Да с чего ты это всё взял-то, а? — Вова аж подскочил. — Ты же не был в Ахтияре, и у тебя примерно те же данные, что и у меня.

— Вов, я прямо разочарован. Ты как-то сильно, видать, просадил свой интеллект. Всё лежит на поверхности. Далер, мир его праху, приехал просить о помощи от имени нашего друга сюда. Почему? Да потому что Мерлин знал, что у тебя получилось организовать струк-ту-ру управления посёлком. Если бы у них там таковая была — они бы обратились к своим.

Вовка ухмыльнулся.

— Может, он не хотел лезть к другим под крыло. Нас-то он знает, и за тобой должок был.

— Не, не думаю. Смотри — он знал, что мы здесь. Значит, разведку проводил. Но — не дал нам даже знать о том, что он жив и, в целом, рядом. Причина? Элементарная, если знать этого человека. Мерлин всегда и везде стремится стать сначала «серым кардиналом», а потом — лидером, плавно и аккуратно, без бунтов и прочего. Ты просто мало с ним общался.

— Ладно, и что? Не понимаю пока вообще связи его любви к руководящим постам и отсутствия контакта с нами.

— Очень просто. Мы бы ему помешали в его планах — ведь куда выгоднее свалить из опасного города к серьёзным ребятам, с базой, производством и вояками. У них там сотен пять-семь населения уже, налаженные торговые связи.

— Пять, семь… ха… если считать основное население, то у нас тут уже под тысячу, думаю. Да, где-то под тысячу. Но у меня союзнические договоры со всеми окрестными посёлками. Так что на деле-то… тысячи три людей уже плотно завязаны друг с другом, и всё нашими усилиями, «Регуляторов». Экономическая модель, брат, и всё дела. Когда всем выгодно дружить и страшно невыгодно враждовать — войны не будет. И с каждой неделей этих людей будет всё больше. А уж если мы начнём делать лекарства… — тут Вова опять помрачнел — в чём мешаешь нам, кстати, именно ты, то этот рост станет экспоненциальным.

— Тогда просто прими моё предложение.

— Какое? Ты пока что сказал много общих слов. Выдай уже всю свою идею, Жень.

— Уф-ф-ф… а ты не понял до сих пор?

— Я понять могу много чего, услышать хочу от тебя.

— Ладно. Я отправляюсь в Ахтияр. Провожу разведку, изучаю местные группировки, помимо помощи Мерлину — выясняю, что и как с раскладом сил. Потом планирую операцию, и мы захватываем контроль над нужными объектами. Ты даёшь мне на это людей. Потом я переношу свой «флаг» в Ахтияр, и мы с тобой работаем как две части одного целого, но с разделением фронтов. Ты тут строишь идеальный мир, а я — готовлюсь к войне. В том смысле, что ты производишь лекарства и жратву, а я — клепаю патроны и тренирую нам нормальных бойцов.

— Что, сам тренируешь? — Вовин голос был саркастичен, но это скорее дань привычке. Он явно обдумывал мою идею.

— Зачем сам. Я заберу с собой Гора, ты всё равно его задвинул на вторые роли сейчас. Медведя тоже заберу. Думаю, эти двое там такой тренировочный полигон построят — Форт-Брэгг обзавидуется.

Вова помолчал. Разлил по последней порции виски, быстро чокнулся со мной и отхлебнул.

— Допустим… пока только допустим. Что я — согласен. При этом у меня остаётся проблема номер один — «Вороны». Они не дремлют, Джей. У меня каждый день сводки приходят. Они патрулируют дороги, останавливают одиночные машины, грабят. Пару дней назад напали на конвой с южного поселения — трое убитых, машина сожжена. Мне нужно решать эту проблему сейчас, и я бы не отказался от помощи опытных бойцов, которые вроде бы как и мои, но скорее они сами по себе теперь…

— И как ты собираешься её решать? — я проигнорировал его пассаж про людей. Да, мои люди. И что?

Вова потушил сигарету в импровизированной пепельнице — жестяной банке.

— Есть план. Смит предложил совместную операцию — зачистка их базы. Быстро, жёстко, с применением бронетехники. У него есть два БТРа в рабочем состоянии, плюс наш, который ты притащил. Я выделяю бойцов, он — технику и своих людей. Ударим по их гнезду, разгоним или уничтожим. Без них дороги станут безопаснее, конвои смогут ходить спокойно.

— Звучит разумно. И когда планируется операция?

— Дня через три-четыре. Нужно подготовиться, разведать их позиции, составить план атаки.

Я задумался. Идея крутилась в голове, оформлялась в нечто конкретное.

— Вова, слушай. А что если мы совместим?

— Что совместим?

— Операцию против «Воронов» и мою экспедицию. Вот смотри: я участвую в зачистке их базы, как раз ребята подлечатся. Это решит твою проблему с нехваткой опытных людей и даст тебе дополнительную огневую мощь, без привлечения ресурсов Смита. А взамен ты выделяешь мне то, что нужно для экспедиции в Ахтияр. Технику, людей, припасы. И подаёшь это всем как разведывательную миссию — официально, от имени Регуляторов. Тогда никто не скажет, что я самовольничаю, а ты потакаешь старому другу.

Вова нахмурился, обдумывая.

— То есть ты сначала помогаешь мне с «Воронами», а потом едешь в Ахтияр?

— Именно.

— И сколько времени тебе нужно на эту экспедицию?

— Неделя. Максимум десять дней. Туда день, на месте два-три дня, обратно день. Плюс запас на непредвиденное.

Вова молчал, барабаня пальцами по столу. Я видел, как он просчитывает варианты.

— Допустим, — медленно произнёс он. — Допустим, это имеет смысл. Но есть нюансы. Первое: технику я дать могу, но не совсем ту, что ты просил. Дам лучше, но она точно нужна для операции против «Воронов». После зачистки — пожалуйста, забирай. Второе: людей я дам, но не всех, кого ты хочешь. Часть выберешь сам, часть назначу я. Мне нужно быть уверенным, что в группе будут надёжные, а не только твои друзья. Третье: припасы — по нормативу. Не больше, не меньше. Никаких «возьму с запасом». Четвёртое: это будет официальная миссия Регуляторов, а значит, ты подчиняешься моим приказам. Если я скажу вернуться — вернёшься. Если скажу изменить маршрут — изменишь.

Я скривился. Подчиняться приказам Вовы в поле — это было не совсем то, на что я рассчитывал.

— Вова, давай без перегибов. Я готов координировать действия, отчитываться, держать связь. Но не могу гарантировать, что буду следовать каждому твоему приказу, если на месте ситуация изменится. Мне