Поршень ударил в обратную сторону.

Вода в прозрачных трубах остановилась.

На мгновение каждая капля повисла неподвижно.

Затем поток развернулся.

Удар прошёл по тоннелю к реке.

Снаружи что-то взорвалось. Земля поднялась, стены мастерской треснули, а из водовода вырвался столб голубого света.

Затонувшие накопители один за другим вылетали из контура. Первый ударил в остатки эстакады. Второй пробил мельничное колесо. Третий взмыл над рекой и разорвался в воздухе без огня, осыпав берег светящимися осколками.

Кольцо над двором закричало металлом.

Имя «АЛЕКСАНДР» вспыхнуло.

Потом погасло.

Имя «МИХАИЛ» раскололось надвое.

Имя «СЕРГЕЙ» осталось гореть.

— Почему моё не гаснет? — спросил Сергей.

Никто не ответил.

Из камеры донёсся удар.

Белый отпечаток Молчанова пробил золотую оболочку Михаила.

«Сергей», — сказал Михаил. — «Он уходит не наружу».

— Куда?

«В книгу».

Чёрная книга захлопнулась.

Нина попыталась удержать её, но переплёт вырвался из рук и упал в белую воду. Металлические страницы раскрылись веером. По ним побежали строки, которых прежде не было.

Имена.

Тысячи имён.

Освобождённые отпечатки входили в книгу один за другим.

Среди них двигалась белая линия Молчанова.

— Закрой архив! — крикнул Воронцов.

— Как?

— Чёрным контуром!

Рука Сергея всё ещё оставалась в гнезде. Металл не отпускал.

Варвара попыталась вырвать его, но система держала обоих.

Александр схватил сердце источника.

— Я остановлю передачу.

— Ты исчезнешь, — сказала Елена Павловна.

— Я уже должен был.

— Нет!

Она обняла его.

На секунду её руки прошли сквозь тело. Потом Александр стал плотнее. Он коснулся её волос, и лицо его изменилось.

Не инженер.

Не управляющий.

Просто человек, вернувшийся слишком поздно.

— Прости, — сказал он.

— Не прощу.

— Знаю.

— Поэтому останься и заслужи.

Сердце ударило снова.

Чёрная нить вырвалась из груди Александра и вошла в пульт.

Он пошатнулся, но не исчез.

Напротив — его тело стало настоящим.

Кровь проступила на старых ранах. Он вдохнул и закричал от боли.

— Что произошло? — спросила Варвара.

Воронцов смотрел на бронзовую доску.

Там появилось:

«ПЕРВИЧНЫЙ УПРАВЛЯЮЩИЙ ОТКЛЮЧЁН».

Следующая строка:

«РАСПРЕДЕЛЁННЫЙ УЗЕЛ СОЗДАН».

Имена вспыхнули одно за другим:

«ВЯЗЕМСКАЯ ВАРВАРА».

«ВЯЗЕМСКИЙ МИХАИЛ».

«СЕРГЕЙ. ФАМИЛИЯ НЕ УСТАНОВЛЕНА».

Металл разжал их руки.

Варвара упала на колени.

Сергей выдернул ладонь. Чёрный контур исчез с запястья и проступил выше, вокруг локтя.

— Оно не закрылось, — сказал Зорич.

— Что именно? — спросил Игнат.

Инженер указал на пульт.

Отсчёт исчез.

Вместо него горела карта.

Не схема мельницы.

Карта всей империи.

На ней вспыхивали точки: столица, северные рудники, портовые города, восточная железная дорога, военные заводы. Десятки Нижних источников отвечали на создание распределённого узла.

Один за другим они меняли режим.

«ОЖИДАНИЕ».

«ОБНАРУЖЕНА СЕТЬ».

«ЗАПРОС ПРАВА».

— Мы разбудили остальные, — прошептал Павел Тихонович.

Берестов засмеялся.

Сначала тихо.

Потом громче.

Варвара подошла и ударила его.

Он рухнул на бок, но продолжил смеяться.

— Вы думали, Нижний источник один? — выговорил он. — Молчанов никогда не хотел только эту мастерскую.

— Что ему нужно? — спросил Сергей.

Берестов посмотрел на чёрную книгу.

Она лежала раскрытой.

По страницам продолжала двигаться белая линия.

— Столица.

Воронцов бросился к книге.

Поздно.

Последнее имя вспыхнуло и исчезло в металлическом переплёте.

На карте загорелась столица.

Все трубы в зале одновременно произнесли голосом Молчанова:

— Благодарю за сеть.

Чёрная книга захлопнулась.

А затем из неё ответил другой голос — женский, спокойный и совершенно незнакомый:

— Соединение принято. Императорский контур открыт.

Глава 19. Императорский контур

— Соединение принято. Императорский контур открыт.

Женский голос прозвучал одновременно из труб, насосов и металлического переплёта чёрной книги.

Он был слишком спокойным для человека, только что впустившего Молчанова в сеть Нижних источников.

Карта империи над пультом вспыхнула белым.

Десятки точек соединились тонкими линиями. Они тянулись вдоль железных дорог, телеграфных магистралей и подземных водных жил, сходясь к столице. Некоторые узлы зажглись сразу, другие мерцали, будто просыпались после долгого сна. На дальнем востоке появилась цепочка красных огней. На севере откликнулись рудники. В портах вспыхнули три морские крепости.

Столичная точка горела чёрным.

Белая линия Молчанова скользнула к ней.

— Разорвать соединение! — приказал Воронцов.

Зорич метнулся к пульту, но все рычаги одновременно ушли в нижнее положение. Бронзовые створки сомкнулись, скрывая механизмы. На панели возникла надпись:

«МЕСТНОЕ УПРАВЛЕНИЕ ОГРАНИЧЕНО».

— Нас отключили, — сказал инженер.

— Кто? — спросила Варвара.

Голос ответил раньше него:

— Временный хранитель Императорского контура Софья Андреевна Ланская. Назовите себя.

— Человек, который сейчас вырвет ваши провода, — сказала Варвара.

— Вяземская Варвара Александровна. Кровный носитель подтверждён.

Световой луч прошёл по её лицу.

Варвара отшатнулась. На запястье вспыхнул знак гнезда «КРОВЬ».

— Не сканируйте меня.

— Команда не принята. Ваш уровень допуска недостаточен.

— Зато уровень злости вполне достаточен.

Елена Павловна встала рядом с дочерью.

— Софья Ланская умерла пятнадцать лет назад.

Воронцов резко посмотрел на неё.

— Вы её знали?

— Видела дважды. Она работала с Александром в Императорской лаборатории.

Женский голос не изменился:

— Биологическое тело Софьи Андреевны Ланской прекратило работу четырнадцать лет, восемь месяцев и одиннадцать дней назад. Функция хранителя сохранена.