– Тебя иска-ала-а сестра-а Елиза-авета-а, – безмятежно отмахнулся хвостом кот. – Вроде у нее та-ам вопрос жизни и смерти.

– Так чего ты молчал?!

– С тобой интереснее, а-а девушки всегда-а на-агнета-ают. Подума-аешь…

Я рванул с разбегу по стене, пробежался по потолку и спрыгнул прямо на кухонный стол. Призрак монашенки, еще более прозрачный, чем обычно, стоял в углу. Сестра Елизавета посмотрела на меня странным взглядом. Каким-то особенно торжественным и всепрощающим одновременно. Я вскинулся было, но девушка приложила палец к губам:

– Я кое-что услышала сегодня. Мачеха не хочет проводить обряд, но хозяин настаивает. Он еще раз потребовал, чтобы девочка не пострадала. За нее свою кровь прольет другой. Это ты, о Мак…

Мне вновь не удалось открыть рот, потому что сестра Елизавета продолжила:

– Когда ведьма узнает, что я пыталась тебя спасти, она… В общем, это наша последняя встреча. Запомни меня, мы больше не увидимся. Никогда. И поверь…

Все. На последнем слове привидение монашенки растаяло. Во что мне предлагалось поверить, так и осталось недосказанным, таинственным и поэтому многозначительным. Все-таки Тиран в чем-то прав: девушки обожают напускать туману и недоговаривать.

– Вопрос жизни и смерти, значит. – Я рассеянно взъерошил волосы на затылке. – Где же милейшая Стелла Эдуардовна прячет тот самый крестик? Если это единственный способ шантажировать бедную девушку, удерживая ее на земле, то… Погнали!

Пользуясь тем, что муж с женой – или брат с сестрой, или как их прикажете называть? – шумно разбирались с двумя потрепанными близняшками, я тихонечко заглянул в спальню мачехи. К моему немалому изумлению, шкафчик с алкоголем был открыт и бутылки призывно подмигивали мне. Но, ребята, неужели кто-то всерьез надеялся, что я попадусь в такую примитивную ловушку?

Не в этот раз, старина, у меня другие планы на вечер. Я был твердо уверен: ведьма хранит медный крестик монашенки в своей комнате. Но где? Понятно, что сама сестра Елизавета не может устроить тут обыск.

Призрак связан невидимыми узами служения и разорвать их в одиночку просто не способен. И это правило работает почти везде с одинаковой холодной методичностью. Определенные законы этики в обоих мирах следует соблюдать четко.

Однако что стоит, например, мне перевернуть тут все вверх дном? Всех дел-то на пару минут! Даже вспотеть под мышками не успею.

Нет, конечно же, я не уложился в две минуты и таки умудрился вспотеть весь. Потому что за поиски взялся с максимальными старанием и самоотдачей. В ящик с косметикой я уже заглядывал, иначе откуда бы взялся на полу дорогущий крем для сухой кожи? Ну, там было еще несколько ящиков, спальня большая, следовало пропахать каждый квадратный сантиметр.

Под всеми простынями, одеялами, покрывалами, перинами и подушками тоже не нашлось искомого. Шкаф с одеждой, уголки и закоулки ничем не порадовали. От скуки и отчаяния я даже нарисовал кое-что неприличное губной помадой Стеллы Эдуардовны на большом настенном зеркале, а потом вдруг понял, куда еще не совал свой любопытный нос: в чужое нижнее белье!

Да, потом я не раз корил себя за этот опрометчивый шаг. Есть места, куда мужчинам не стоит лезть вообще. Ведь, по совести говоря, с ослиных лет мною так откровенно не манипулировали. И все произошедшее следом являлось результатом исключительно моей глупости. Ну и раздутого эго тоже.

Итак, это был первый ящик, который я открыл, но внутрь не полез, беглым взглядом оценив шелк, кружева и ленты. Но если чего-то где-то нет, значит, оно точно есть там, где нет тебя. Это же так просто! Нужно вернуться к тому месту, с которого начал. Шагов за дверью вроде бы слышно не было, поэтому я нырнул в белье ведьмы с головой, окунувшись в чудесное таинство красных и черных стрингов…

Святой Патрик, прости, что говорю при тебе о подобных вещах, но чего там только не было! Кроме нескольких комплектов трусиков, лифчиков, чулок в сетку и других интимных вещичек, я набрел на склад тонких цепей, ошейников с шипами, странных масок, веревок, ремней, кляпов в виде шарика, двух плетей и всякого латекса.

Там даже нашлась парочка таких здоровенных… э-э… штук, очень похожих на мужские… Только если нажать на кнопку, так оно еще светится, жужжит и вибрирует!

Но, кстати, да! Вернемся к главному: зеленый, сточенный до толщины бумаги, старенький медный крестик действительно нашелся на самом дне. Он был размером с две мои ладони, и я осторожно сунул его за пазуху. А когда полез вверх по лифчикам на выход, было уже поздно:

– Попался, грязный шалун! Или все-таки стоит называть тебя «проказник»? – Белая рука коварной Би-йо жестко захлопнула ящик. – Он здесь и ответит за все! Девочки, проследите. Я на кухню, за топором…

Вот тут мой рассказ прерывается на самом интересном месте. По чьей вине? Конечно, по моей собственной! И клянусь хохочущей королевой Мэб, для меня это дело заканчивалось более чем печально…

…В нашей немыслимо огромной Вселенной есть существа, которых не стоит брать в плен. Чисто из инстинкта самосохранения. Хотя современные ученые убедительно доказали, что никаких таких инстинктов у человека разумного нет.

Да и у подавляющего большинства животных тоже, но неважно. Не хочу об этом спорить, потому что речь немного о другом. Не секрет, что люди, маги, колдуны, друиды тем или иным способом умели подчинять себе определенные силы. Чаще всего это были восточные джинны, русские бесы или западно-европейские домашние духи.

Обычно их припрягали к общественной или городской работе: построить стену, натаскать воды, обнаружить место нахождения клада. Но, как в случае с Пражским големом, эти монстры вполне подходили и для обеспечения личной защиты.

Однако все это могло быть реализовано лишь в случае пленения того или иного существа. Плюс требовался еще и строжайший самоконтроль. Ибо никакой свободный дух никогда не будет работать на левого дядю, зато при первом же признаке слабости с наслаждением оторвет голову своему хозяину и господину!

Так вот, в случае с проказником не стоит даже затевать подобную авантюру. Этот рыжий наглец в клетчатом килте не даст вам и минуты покоя! Он будет ежедневно разламывать стены своей тюрьмы, грызть решетки, руками рыть подкопы, орать ирландские песни узников совести и костерить вас на всех известных языках до тех пор, пока хоть какое-то из проклятий не сработает!

Подумайте, вам оно надо? Тем более что толку от такого неуправляемого пленника – как от козла молока. Нормального молока, а не той субстанции, что умудряются