хладнокровно рассматриваешь вариант собственного убийства», — поздравила я сама себя.

Ох уж этот Неблагой двор! Как же быстро привыкаешь к его законам!

Так всё же: сказать нет? Рассчитывать на страх Росинды и Харлака перед гневом Мёртвого бога? А если… если ребята настолько тупы, что не поймут последствий такого поступка? Что, если сиюминутный страх разоблачения окажется сильнее долгосрочного перед наказанием?

Я запрокинула голову, вглядываясь в небо.

И ведь не вернуться в академию. Ни монетки, ни дракона…

Наверху кружились чёрточки с крыльями: видать, Искорка и ящер Харлака, имя которого мне не было известно, дожидались хозяев. Но я даже не знаю, как позвать дракона.

То есть, без помощи сладкой парочки вернуться мне не получится. Значит, придётся давать ответ. Солгать? Можно было бы. Сказать «да», а потом «не шмогла», как лошадь из анекдота. Ну вот не поддался Аратэ, не поддался. Я уж и так и сяк, а он… лепрекон, одним словом, чёужтут.

Я рассмеялась невольно, но смех быстро смолк.

Нет. Ненавижу ложь. Омерзительно это всё. Ладно. Ради жизни можно, конечно, солгать, но… врать изо дня в день… Меня аж передёрнуло от отвращения.

А в следующий миг я поняла, что лечу вниз головой, и ногу пронзила острая боль. Подо мной распахнулась ярко-вишнёвая пасть, я увидела огромный, с ледянку размером, язык и острые зубы. Мортармыш! Не успев подумать, ударила в язык металлическими концами лыжных палок. Челюсти захлопнулись, едва не прикусив мои руки. Хрясь — палки пополам. Дикий вопль оглушил. Чудище, воя, отшвырнуло меня прочь.

Я упала, пролетела по снегу и шмякнулась головой о камень, хорошо ещё, что сугроб смягчил удар.

Мир на секунду померк, но уже в следующий я попыталась вскочить. Получилось только на карачки. Я отползла шагов на пять, прежде чем монстр, придя в себя, ринулся ко мне.

А палок нет! И магвинтовки — нет. И…

Адреналин хлынул в кровь, придавая сил, я схватила камень и швырнула в злодея. Орда, вперёд!

Вдруг с неба упало что-то тёмное. Вцепилось в мортармыша, рвануло когтями, и тут же отпрянуло. Дракон! Тёмный в темноте, одни глаза светятся.

Монстр пошатнулся, взревел, распахнул крылья и громадным индюком кинулся на обидчика.

Ящер выскользнул из-под самых лап…

Новый рывок, и мортармыш всё же сбил юркого дракона в снег. А я увидела, как полыхнуло лиловым светом горло ящера…

Пушистик!

Я кинулась к нему. Мортармыш в два раза превосходил противника ростом, мой дракон не справится…

— Улетай! — крикнула я. — Пожалуйста… Кыш, кыш!

И замахала руками.

Пушистик закрутил хвостом шею мортармыша, отбросил его в сторону, а потом вдруг выдохнул пламя, и несчастное чудище вспыхнуло факелом. Рухнуло на снег, катаясь, и тут же замерло.

Меня вывернуло от омерзительного запаха горелой плоти и шерсти. И тотчас Пушистик подхватил меня лапами и взмыл в небо.

А я поняла, что тёмные пятна, метавшиеся в моих глазах, никакие не пятна вовсе, а мортармыши, устремившиеся на помощь собрату. Поняла, когда один из них сшиб моего дракона, и нас завертело в воздухе. Заснеженный склон будто упал на нас, но в последний миг Пушистик извернулся. Вновь взмыл вверх, уклонился от тяжёлой туши, метнувшейся слева. Проскочил под ногами другой, и вскоре враги остались позади, а на нас понеслись яркие звёзды.

Твёрдые кривые когти впивались мне под рёбра, словно обручи. От резкого перепада высоты меня затошнило, и всё стало красным. Но раньше, чем я потеряла сознание или меня вырвало, Пушистик раскрыл крылья и перешёл на планирование.

Я увидела тёмные стены академии совсем рядом. Мы поднырнули под один из каменных лучей. В ушах зазвенело от резкого драконьего крика, и в ответ на него нижняя башня, центральная, распахнула воронку.

Пушистик принёс меня… домой? В академию? Он не украдёт и не потащит меня в далёкую пещеру?

Мы влетели, и мой дракон сначала осторожно опустил меня на песок ободка вокруг воронки, а затем приземлился рядом. Я села, упёрлась руками в пол и зажмурилась. Голова кружилась просто ужасно.

— Вернула, значит? — прозвучал хриплый насмешливый голос. — И как же ты, тхаргица, смогла его призвать? И как заставила донести тебя до ворот?

Я подняла голову, раскрыла веки и увидела профессора Грогия. Патлатый старик стоял и шатался. Кажется, трезв он не был. Губы профессора кривила странная усмешка.

— Н-не…

«… не знаю», — хотела ответить я, но горло словно ободрали изнутри, в нём было сухо и колюче, и я лишь закашлялась.

— Ну, заводи, — кивнул Грогий. — Заведи своё животное в драконник. Сама.

Мне пришлось встать, дождаться, когда мир перестанет совсем уж раскачиваться.

— Пушистик, пойдём со мной, — попросила я, протянув руку.

Глаза дракона вспыхнули фиолетовым цветом, грудь тоже засветилась. И Пушистик вновь извергнул пламя.

Глава 40

Золотце

«А Игра престолов врала», — тупо думала я, глядя на чёрный остов, охваченный огнём.

Оказывается, сгореть в пламени дракона не так уж страшно. Ну то есть, очень-очень больно, конечно, но это весьма кратковременная боль, вряд ли человек её даже почувствует, потому что разом вскипает кровь и мозг сворачивается. Мгновение — и всё.

Мне хотелось крикнуть что-то вроде «Пушистик, нет», но горло сдавил спазм.

Я словно в замедленной съёмке увидела, как из драконника Швырки выскочил Эрсий. И синие яркие нити вырвались из его пальцев и ударили в дракона-убийцу, завились вокруг его шеи, лап, но Пушистик с громким визгом прыгнул, не раскрывая крыльев, во всё ещё закрывающуюся воронку выхода. Успел, едва не прищемив хвост.

Синие нити из пальцев Эрсия лопнули и упали на песок.

Принц посмотрел на меня. Я смотрела на него, не в силах о чём-либо думать. Пушистик убил профессора Грогия. Легко, словно… словно… бабочку из паяльной лампы. Пшик и…

— Ты убила профессора, — прохрипел Эрсий.

«Нет, это не я», — хотела возразить я, но базальтовая тяжесть, разрастающаяся в душе, не дала. Синие нити ожили и ринулись ко мне. Присосались, вытягивая последние остатки сил. Я отшатнулась и вдруг…

— Проржавей твоё золото! Эрсий! Какого…

Аратэ…

Он вырвался из драконника Мора, прямо так, с засученными рукавами, в кожаном переднике, всклокоченный. Проскочил между нами, раскрывая рукой золотой щит, и синие нити снова лопнули, разорванные им.

Я схватилась за плечи лепрекона — ноги подкашивались.

— Она привела Пушистика обратно, — холодно пояснил Эрсий. — Он сжёг профессора Грогия.

— Сжёг и сжёг, хрен с ним, — возразил Аратэ, по-прежнему удерживая щит.

Не металлический — из золотистых искорок, мечущихся по кругу, словно мотыльки.

— Профессор погиб по её вине. Отойди, Аратэ, — велел