Картинка с разведчика приблизилась. На поляне перед порталом суетились какие-то странные фигуры. Это были орки, но не привычные воины в броне, а оборванцы в промасленных тряпках, увешанные инструментами, гаечными ключами и какими-то непонятными приборами.

— Техникумы… Значит, они всё-таки притащили своих инженеров.

Один из этих механиков вдруг поднял голову и посмотрел прямо в объектив камеры моего дрона-невидимки. Он ухмыльнулся, достал из-за пояса ржавый гаечный ключ и ткнул им в сторону «мухи».

Экран погас.

— Связь прервана, — констатировал Сириус. — Зафиксирован мощный электромагнитный импульс направленного действия. Электроника дрона выжжена полностью.

— Интерее-е-еесно, — протянул я и нахмурился. — Ещё одного пошли.

Ситуация повторилась. Другой Техникум, заметив дрона, направил на него какую-то железную трубку, и аппарат рухнул на землю бесполезным куском пластика.

— Они видят нас, — сказал я. — И у них есть чем ответить. Сириус, запускай тест. Отправь туда разные модели — от самых дешёвых «мух» до защищённых штурмовиков. Пусть летят на разной высоте и с разных сторон. Нам нужно понять радиус и мощность их глушилок.

Следующие полчаса мы наблюдали за избиением моих дронов. Техникумы щёлкали их, как орешки. ЭМИ-импульсы, магические разряды, какие-то странные устройства, создающие помехи… Статистика была неутешительной.

— Радиус поражения — до пятисот метров, — докладывал Сириус. — Мощность импульса вариативна, пробивает стандартную защиту. Эффективность их ПВО близка к ста процентам.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал.

Из портала, тяжело переваливаясь, вылезла гигантская жаба размером с микроавтобус. Её тело было истыкано железными пластинами, из спины торчали трубы, а в голове, прямо в черепе, были вживлены два больших медных электрода, между которыми проскакивали искры.

Главный Техникум, старый орк с механической рукой, что-то прорычал и дёрнул рычаг на пульте, присоединённом проводами к жабе. Тварь открыла пасть и издала низкий, вибрирующий звук. Электроды на её голове вспыхнули ослепительно-белым светом.

И в этот момент все экраны в моей мастерской погасли.

— Потеря связи со всеми юнитами в секторе! — запаниковал Сириус. — Вообще со всеми! Даже с теми, кто был на высоте километра!

— И что это было?

— Электромагнитная бомба, Повелитель! Живая, биологическая ЭМИ-бомба чудовищной мощности! Она накрыла площадь в несколько квадратных километров! Все дроны в этом радиусе превратились в металлолом!

Я нахмурился. Это было очень плохо.

— Прямо гипножаба, какая-то… У нас есть защита от такого?

— Только у меня и у Арни, — ответил Сириус. — Мы экранированы. Нормальные технологии, вы же понимаете. Остальные… Куб ещё не вышел на проектную мощность, он не может производить защищённые модели в нужном количестве. А времени на их разработку и сборку вручную у нас нет.

— Значит, мы остались без глаз и без армии в том районе, — подытожил я. — Ладно, придётся работать по старинке самому.

Я начал собираться. Проверил оружие, взял пару гранат, надел свой любимый плащ. Но перед выходом пришлось задержаться — нужно было решить вопрос с поставками продовольствия для беженцев, согласовать с Эльвирой график дежурств в «Подорожнике» и успокоить Маргариту, которая рвалась снимать репортаж про «неведомую зверушку».

Провозился я часа два. Когда уже стоял в дверях, готовый к выходу, Сириус вдруг оживился.

— Повелитель! Срочное сообщение! Техникумы пошли в атаку. Они выдвинулись из лагеря и сейчас штурмуют нашу «Электростанцию»! Гасят оставшихся дронов охраны пачками!

Я замер, а потом на моём лице появилась медленная, широкая улыбка.

— Подожди… «Электростанция»… Это там, где мы забор под напряжением делали?

— Так точно, Повелитель.

— И я правильно понимаю, что в качестве генератора там сидит…

— Арни, — закончил за меня Сириус. — Он там… смотрит мультики.

— Ну, — я рассмеялся, вешая плащ обратно на вешалку. — Сами себе злобные Буратины. Отзывай дронов, Сириус. Не нужно лишних потерь. Пусть заходят. Арни очень не любит, когда его отвлекают от просмотра.

Лес в окрестностях Уссурийска

Замаскированный бункер «Электростанция»

Антропоморфный робот нового поколения, серия А-РН800, он же «Арни», был вершиной военной инженерии своего мира.

Идеальный убийца. Без страха, без стыда, без совести. Машина, не знающая усталости, сомнений и жалости. Его нельзя было подкупить, запугать или шантажировать. Он не ведал боли и не просил пощады. Он был ужасом, летящим на крыльях ночи, смертью, облачённой в человеческую плоть, несокрушимым молотом, созданным для уничтожения всего живого.

И этот совершенный инструмент разрушения сейчас сидел в бетонном бункере посреди глухого приморского леса, подключённый проводами к распределительному щитку, и… скучал.

Его задача была проста и примитивна — работать в качестве живой (ну, или условно живой) батарейки, запитывая электрический забор по периметру. Для его реактора это было всё равно что для человека дышать — фоновая задача, не требующая даже сотой доли процента вычислительных мощностей.

Обычно в таких ситуациях Арни спасался контентом. Отечественные и западные мультфильмы, даже японская анимация — он поглощал всё с жадностью ребёнка, впервые увидевшего телевизор. Но здесь, в глуши, не было интернета. А скачанные сезоны «Лунтика» и «Смешариков» уже давно закончились.

Он пересмотрел их трижды. Проанализировал каждый кадр, составил психологические портреты персонажей, выявил логические несостыковки в сюжете… И теперь ему было нечего делать.

Арни пошарил в памяти планшета, который достался ему от Фурии. Папка с видео была затёрта до дыр. Музыки и игр не было. Оставалась только папка с названием «Книги».

Он открыл её, пролистал список файлов. «Основы программирования на C++», «Криптография для чайников», «Компьютерная инженерия», «Тайный код»… Скука. И тут его взгляд зацепился за файл с интригующим названием: «Муму».

Описание гласило: «Трогательная история о маленькой собачке и её верном друге».

Арни заинтересованно мигнул сенсорами. Собачки — это почти как котики — милые, пушистые органические формы жизни… Это должно быть интересно. Он открыл файл и начал читать, прогоняя текст через свои лингвистические модули.

Первые страницы шли легко. Описание быта, характеры людей, природа… Арни анализировал, строил модели поведения. Герасим — сильный, молчаливый юнит с ограниченными коммуникативными функциями. Муму — биологический объект класса «собака», обладающий высокой лояльностью. Казалось бы, идеальная пара.

Но чем дальше он читал, тем больше нагружались его эмоциональные эмуляторы. Сюжет закручивался. Конфликт с барыней, несправедливость, жестокость… Арни чувствовал, как в его программном коде начинают формироваться странные, нелогичные цепочки, которые люди называют «переживанием».

И вот финал. Лодка. Река. Кирпич на шее…

Арни застыл. Его процессор на долю секунды завис, пытаясь найти логическое объяснение действиям Герасима. Зачем? Почему он не ликвидировал угрозу в