Бездушного — технологии, которые позволят ему создать армию. Но вместо этого он увидел… белые, пыльные мешки, уложенные штабелями до самого потолка.

— Что за… — пробормотал он и подошёл к ближайшему штабелю, вспорол ножом ткань.

На пол посыпалась белая пудра обычной пшеничной муки.

— Проверяйте дальше! — крикнул он.

Бойцы рассыпались по трюму, вспарывая мешки. Мука, мука, мука…

— Да вы издеваетесь⁈ — заорал Чистяков, поворачиваясь к капитану, который с насмешкой наблюдал за погромом. — Мука⁈ Серьёзно, мать вашу⁈

— А что вам не нравится? — пожал плечами северянин. — Вашим людям нужен хлеб. Вот мы и привезли будущий хлеб.

— Не ври мне! — Чистяков схватил его за грудки. — У нас есть точная информация от вашего же человека! Здесь не только мука, но и контрабанда!

Капитан аккуратно, но с силой убрал его руки.

— Спасибо, что сказали, — улыбнулся он. — Значит, у нас крыса на борту. Сегодня же найдём и вздёрнем на рее, даю слово офицера.

Чистяков понял, что его водят за нос. Шпион, который слил информацию, прислал ему фото и видео, на котором отчётливо были видны ящики с микросхемами, какие-то капсулы, детали… Он видел это своими глазами! А теперь — мука?

Чтобы удостовериться, не привиделось ли ему, майор схватил телефон, поискал переписку и… ничего не нашёл. Ну, конечно! Информатор уже всё удалил, чтобы не спалиться. Ведь какой болван будет оставлять на себя компромат?

— Прочь с дороги! — рявкнул Чистяков.

Он схватил нож и начал яростно кромсать мешки. Один, второй, десятый… Белая пыль стояла столбом, покрывая его форму, забиваясь в нос и рот.

— Ищите! — орал он. — Должны быть мешки не только с мукой!

Его люди, чихая и кашляя, бросились надрезать мешки.

— Чисто, господин майор! — докладывали они один за другим. — Только мука!

Чистяков в бешенстве пинал мешки. Этого не могло быть!

— Обшивку! Вскрывайте полы, стены и потолок!

Они начали курочить дирижабль. Срывали панели, вскрывали люки, простукивали переборки. Капитан смотрел на это варварство с ледяным спокойствием, потягивая свою трубку.

Через час трюм напоминал поле боя после бомбёжки. Всё было перевёрнуто вверх дном и засыпано мукой. Но ничего запрещённого они так и не нашли. Чистяков стоял посреди этого хаоса, тяжело дыша, весь белый, как снеговик.

— Не может быть… — шептал он. — Не может быть…

И тут его осенило.

— Мука — это маскировка! — выкрикнул он. — Высыпайте всё на землю! Будем просеивать каждый грамм!

— Вы с ума сошли? — спокойно спросил капитан. — Вы хотите выкинуть тонны еды в грязь? На вашей совести будет международный скандал.

— Да, на моей! — заорал Чистяков. — Я знаю, что вы там прячете! Я найду! Высыпайте!

Бойцы начали таскать мешки к открытому люку. Они вспарывали их и вытряхивали содержимое прямо на взлётную полосу. Белое облако поднялось в воздух, оседая на машинах, на людях, на траве…

Гора муки росла. Чистяков, стоя по колено в белом порошке, пинал его ногами, пытаясь нащупать твёрдые предметы.

— Где⁈ Где же оно⁈

В кармане зазвонил телефон. Чистяков грязной рукой вытащил аппарат.

— Да, Ваше Сиятельство! — рявкнул он. — Мы ищем! Они спрятали…

— ПРЕКРАТИ!!! — послышался в трубке такой рёв Барышникова, что Чистяков чуть не выронил телефон. — СУКА, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО!!!

— В чём дело, Вячеслав Игоревич? Я почти нашёл…

— ПОСМОТРИ НОВОСТИ, ИДИОТ!!! — заорал Барышников. — БЫСТРО!!!

Чистяков растерянно оглянулся. Подбежал к одному из своих бойцов с планшетом в руках.

— Покажи новости! Живо!

Боец дрожащими пальцами тыкнул в иконку приложения. На экране шла прямая трансляция с логотипом Императорского канала.

Камера показывала аэродром, дирижабль, горы рассыпанной муки… и его, Чистякова, стоящего посреди этого безобразия, всего в белом, как мельник-маньяк.

Картинка сменилась. Теперь в кадре была девушка, графиня Маргарита Бездушная. Она стояла где-то неподалёку, на возвышении, и вела репортаж:

— … смотрите, люди! Смотрите, что происходит! Это — помощь, которую прислало нам Северное Королевство. Еда для голодающих! Хлеб для ваших детей! А люди губернатора Барышникова… просто втаптывают её в грязь!

Камера снова показала, как солдаты вспарывают мешки и высыпают муку на взлётную полосу.

— А знаете, почему⁈ — кричала Маргарита. — Да потому что им плевать на вас! Им невыгодно, чтобы вы были сыты! Они хотят, чтобы вы ползали перед ними на коленях, выпрашивая корку хлеба! Чтобы вы покупали еду в их магазинах втридорога! Чтобы вы зависели только от них!

Чистяков почувствовал, как земля под ногами куда-то проваливается.

— Он ничего не выдаёт! — продолжала Бездушная. — Губернатор не защитил никого! Он сдал город бандитам и оркам, а теперь уничтожает последнюю надежду! Вот оно — истинное лицо власти!

Чистяков перевёл взгляд на комментарии, которые бегущей строкой неслись внизу экрана.

«Уроды!»

«Смерть тиранам!»

«Мои дети голодают, а они муку в грязь… Твари!»

«Барышникова на вилы!»

«Это геноцид собственного населения!»

И вдруг трансляция прервалась. Экран потемнел, чат замер. А потом, поверх чёрного фона, появилось сообщение, написанное золотыми буквами, с вензелями. Сообщение с официального, личного аккаунта Императорской Семьи.

«МЫ ВСЁ ВИДИМ. ИМПЕРАТОРСКАЯ СЕМЬЯ РАЗБЕРЁТСЯ».

Планшет выпал из ослабевших пальцев Чистякова. Он стоял и понимал: это конец. И не просто карьеры, а конец его жизни. Он вспомнил свои мечты: высокий чин, власть, деньги… Всё это превратилось в пыль. В белую мучную пыль.

Ему вдруг стало всё равно. Он не хотел больше быть майором, не хотел служить Барышникову, и не хотел власти. Ему хотелось только одного — стать простым рядовым, где-нибудь на далёкой заставе, в глуши. Копать траншеи, чистить картошку, ходить в наряды… Только бы живым, только бы не в темнице… и не на плахе.

Он медленно осел на кучу муки и закрыл лицо руками. А вокруг него продолжала падать белая мука из распоротых мешков, засыпая его погоны, амбиции и будущее.

* * *

Я сидел в своей мастерской и откровенно ржал. Слёзы текли по щекам, живот болел, но я не мог остановиться. Это была, пожалуй, одна из самых дерзких и весёлых афер в моей жизни. А я их провернул немало.

На экране крутился повтор новостного выпуска: белый, как привидение, майор Чистяков стоит по колено в муке, а над ним, как ангел возмездия, вещает Марго. Комментарии под видео просто разрывались от праведного гнева и проклятий в адрес