Мы остались вдвоем. Я очень хотел отойти от него подальше, но это бы выдало мои подозрения, и я стоял перед ним абсолютно беспомощный. Мой белый меч лежал в углу комнаты, и не было никакой возможности его достать. Я стоял и наивно улыбался, будто был рад встрече, а сердце бешено бухало о ребра. Я ждал его слов или действий, как приговора.

— С тобой заключим договор, — медленно сказал он, взглянув на меня. Стоило больших трудов встретить пронизывающий взгляд серых глаз, не отводя свой и не вздрогнув. — Если ты не откроешь стихию до экзамена, ты исчезнешь из жизни нашей семьи. Так, чтобы тебя никто никогда не нашел. Ты меня понял?

Я отразил на лице удивление, разочарование, страх и недовольство:

— С чего бы мне идти на столь невыгодное соглашение? Что я получу, если сдам экзамен? — я был напряжен, как натянутая тетива. Но я не могу с ним бороться, и вся охрана на его стороне.

— Мое содействие во вступлении в нашу семью, — он не отрывал взгляда от меня, ловя малейшую эмоцию.

— Если у меня будет магия, то зачем мне твоя помощь? Меня ведь тогда и так возьмут? — улыбнулся я.

— И что же ты хочешь? — он нахмурился. — Надеюсь, ты понимаешь, что у тебя не слишком выгодная позиция для торга?

— Хочу, чтобы вдобавок к помощи по вступлению в семью ты оказал мне услугу или ответил правдиво на один вопрос, — я смотрел в его спокойные глаза и заметил едва мелькнувшее колебание.

«Да, мне было бы очень интересно узнать, что ты со мной сделал. И, главное, зачем?»

— Пусть будет так. Но если ты не пройдешь экзамен, я не хочу тебя видеть. Никогда, — он вытащил бумагу для договора и начал писать.

«Так вот от кого у Корна привычка носить эту бумагу с собой!»

Мы поставили подписи и забрали по экземпляру. В документе отдельно было указано, что о нем никто не должен знать. Но хорошо уже то, что Мао меня не решился убить здесь и сейчас. Спасибо вам, Корн и Хэй…

Я бы с удовольствием ничего не подписывал, но у меня не было вариантов. Сложно представить, что бы со мной в противном случае сделал этот «старший брат». Все-таки он считается самым сильным среди учеников Академии, а это значит, что он сильнее Корна. Если честно, это даже представить сложно.

Кажется, он был бы рад от меня избавиться прямо сейчас, но мне повезло, что я первым наткнулся на Хэя, а не на него. А то, что нас увидел Корн, — моя дополнительная страховка.

Остается только открыть стихию. Если я не успею исполнить свою часть договора или исчезнуть, более чем уверен, что меня попытаются убить. Ведь тогда я точно никогда не помешаю Мао и ни о чем не расскажу.

Если честно, мне не то чтобы очень хотелось в эту сумасшедшую семейку, о которой я и помнил всего ничего, но уже то, что узнал, не вдохновляло. Хотя быть частью одной из могущественных семей… Да я и не мечтал о таком! И, только будучи в ней, я смогу хоть как-то защититься от «любимого старшего брата».

Вот повезло-то!

Но я так и не понял, почему меня не было в реестре…

* * *

Поскольку тренировки дюжин совсем не помогали открыть стихию и скорее были направлены на работу с ней, я решил их нагло прогуливать. Корн уже не имел безопасных для жизни идей, как мне помочь, а в связи с открытием, что я из семьи Ниро, и вовсе с удивлением на меня посмотрел, когда я спросил его об этом. Мол, откуда он может знать, как наши магию осваивают, и посоветовал поинтересоваться у братьев…

А пойти к ним я не мог. Потому что один из них лелеял надежду избавиться от меня, а второй его во всем слушался. Вот и не оставалось мне ничего иного, кроме как экспериментировать самостоятельно.

Эта странная идея пришла ко мне, пока я рассматривал белое лезвие нового меча. Когда я вытаскивал его из ножен, магия проникала в меня и мне казалось, что я могу управлять потоками воздуха. Но, увы, это была лишь иллюзия.

В итоге я решил проверить одну маловероятную, но такую заманчивую возможность. Ведь когда я прочел старинное заклинание для открытия стихии, я видел сон, в котором играл с ветром. И тогда я произнес его имя… Не то чтобы я действительно верил, что сон волшебный, но попытаться все же стоило. В моем положении любой шанс, даже призрачный, лучше, чем ничего.

Я понуро брел по коридорам Академии и рассуждал: если это имя дэва, то у меня был шанс призвать его и заключить контракт. Хотя я, возможно, выдаю желаемое за действительное. Ведь духи очень требовательны к выбору мага, и у каждого свои запросы. Увы, все они сходятся в том, что предпочитают людей, в совершенстве владеющих их стихией. То есть контракт с существом иного плана— скорее последний этап овладения магией, чем первый. Так что шансы мои были, скажем, так себе…

К сожалению, с момента поступления в Академию максимум, чего я достиг, — контроль энергии внутри тела. Я могу немного ускориться и добиться большей силы, чем у обычного человека, слегка усилить регенерацию, но это предел. И если бы я не знал, что уже пользовался магией в детстве, то даже при угрозе Мао не заключил бы договор. Но если я ей уже пользовался, то должен восстановить навык довольно просто. Странно, что до сих пор этого так и не произошло.

Выйдя на улицу, я почувствовал запахи цветов, напомнившие мне сон. Поскольку моей целью было вспомнить его максимально четко, я последовал порыву и бегом бросился по извилистым дорожкам, ощущая мягкое сопротивление воздуха. Встречающиеся студенты с недоумением на меня поглядывали, но быстро отворачивались, увидев черный костюм.

Я перешел на шаг и с удовольствием вдыхал сладкий аромат редких цветов. Их привезли из разных точек Этеррии*, и они бы вряд ли прижились здесь, если бы не маги земли. Как красочно! Раньше я не обращал внимания, но ребята потрудились на славу. Ярко-розовые и небесно-голубые цветы гармонично соседствовали друг с другом и росли вдоль белокаменной дорожки. Дальше от тропинки виднелась зеленая с синеватым отливом трава. Она тоже имела запах, более нейтральный и свежий, напоминающий лес. Дорожки же раскинулись тонкой паутиной, охватывающей всю Академию.

(Этеррия* — название мира).

Во сне природа поражала. Казалось, что в каждой