Меня как под дых ударили. Душили эмоции: смятение, недоверие, страх и фоном затаенная надежда — все смешалось. Я не понимал, что происходит. Дышать стало тяжело, голова кружилась, и я задыхался. Опять приступ? Руки вцепились в меч, и немного полегчало. Танцующие пятна перед глазами отступили.

— Кай? — его голос стал взволнованным. — Ты в порядке? — парень попытался дотронуться до меня, но я резко ударил по протянутой руке.

— Не трогай меня! — сказал я громче, чем хотел, отступая назад. — Кто ты?

«Это розыгрыш… Это — дурная шутка… Но почему мне так плохо от одного его вида⁈ Откуда этот ураган эмоций и приступ паники? Не может же быть, что он на самом деле мой…»

— Что значит кто… — парень непонимающе посмотрел на меня и стал говорить медленнее: — Ты ведешь себя… не как обычно… — в тоне проскользнула непонятная мне эмоция. — Он никогда бы так не сделал, — капитан бросил взгляд на руку, что слегка покраснела от моего удара. Его голос заледенел: — Так, значит, ты не Кай?

Звон набатом звучал в голове. Я схватился за нее, боль пронзала, казалось, череп хочет разорваться на куски. Воспоминание?

Я мчался по мягкой пушистой траве, ловко лавируя между деревьями, которые были подстрижены под магических существ. Вот единорог, а вот гигантский остроухий заяц, а это существо с огромными плоскими крыльями — дальний потомок драконов, лохикарэ. В ушах шумел ветер, пахло недавно распустившимися цветами. У них на синих лепестках были забавные голубые прожилки, а сложное название я так и не запомнил.

— А ну стой! — кричал мне вслед садовник, хватаясь за голову. — Да не по клумбам же!

Ой, я случайно забежал в цветник. Красные и сине-голубые лепестки полетели в стороны, их незатейливый танец и нежный аромат улучшили и без того чудесное настроение. Я рассмеялся.

Золотистые лучики Рэи, словно маленькие зайчата, ластились к коже. Они-то и помешали мне увидеть, что впереди подстерегает опасность. Я забежал в тень от раскидистого дерева в форме настоящего дракона и резко затормозил.

«Упс. Попался!»

Передо мной стоял парень с серьезным лицом, от которого и цветы встанут по струнке смирно. Черные волосы по плечи и серые глаза, без единой складочки костюм в фиолетовых тонах. Старше меня всего на пять лет — сейчас ему двенадцать — а ведет себя так, словно уже взрослый!

— Привет! — я ловко развернулся и попытался удрать, но был схвачен за шкирку.

Я резко расслабился и повис, словно мешок с картошкой. Брат не ожидал внезапной тяжести, и это позволило выскользнуть из его хватки. Свобода!

Мой средний брат Хэй уже показался из-за дерева. Мы же играли в догонялки, этого следовало ожидать. Хотя мы и выглядим одинаково, но наши характеры совершенно разные. Он — милый мальчик, которого все любят и балуют, а я — сорванец, бегающий по клумбам. При виде меня прислуга вздрагивает в ожидании следующей шалости.

Хэй бежал быстро, ноги так и мелькали. Румянец расплылся яркими пятнами по светлой коже, контрастирующей с темными волосами. Ноздри аккуратного, чуть вздернутого носа широко раздувались от дыхания, а большие голубые глаза внимательно осматривали окрестности. Его одежда растрепалась под порывами ветра, сиреневая рубашка расстегнулась и была вся набекрень. Ой, ему сейчас влетит!

Я мельком оглядел себя. Хотя бы рубашка сохранила надлежащий вид, но вот пиджак уже перекосился.

А братишке — хана, надо помочь ему сбежать. Правда, мне придется отдуваться за двоих, но что не сделаешь ради братика.

Я выразительно посмотрел на него и махнул рукой назад, чтобы он развернулся и убежал, но Рэя светила ему в глаза, и он наивно предполагал, что сейчас нагонит меня и выиграет.

— Убегай! — крикнул я.

Он все-таки не успел среагировать и забежал в тень. Увидев нас, он быстро развернулся и почесал обратно в сторону особняка.

«Молодец! Моя школа!» — улыбнулся я и развернулся к старшему брату.

Моя улыбка сразу увяла под его строгим взглядом.

— Опять? — он положил руки на пояс.

— Прости, — я опустил голову, — это была моя затея, Хэй не при чем.

— Всегда только твоя! Но он же повторяет! — его ноздри зло раздувались.

«Чего он так переживает из-за чепухи?»

— На этот раз у него не было выбора, — я широко улыбнулся и поднял палец вверх. — Я умею уговаривать.

— Когда тебе надо, ты все умеешь, — нахмурился он.

— Точно! Я такой! — я выпрямился, поднял подбородок и гордо выпятил грудь, приняв позу победителя.

— Оболтус ты, Кай, — он вздохнул. — Когда учиться начнешь? Твою бы энергию да на правильное дело.

— Это скучно, — я закинул руки за голову и надул губы.

— Ты же открыл магию уже два года назад, но так и не научился ее нормально контролировать. Потому что тебе лень! Кому сказать, не поверят!

— Зато ты в этом уже мастер. Мой брат — лучший! — воскликнул я и поднял руки вверх.

А про себя подумал:

«Мой брат не только талантливый, но и очень усердный, поэтому все доверяют ему. Разве я могу его превзойти? Почему отец еще думает, кого сделать наследником? Я бы лучше сразу отказался ради брата. А когда вырасту, стану таким же классным, как он, и во всем буду ему помогать».

— Перестань баловаться, — Мао взял меня за ухо и потащил за собой к особняку.

— Ай-ай-ой! — запричитал я.

— Наказан будешь за двоих, раз это твоя гениальная идея — бегать по клумбам наперегонки, словно ужаленная лошадь, — он потянул ухо чуть сильнее, я сжал зубы, но промолчал. — Не подобает будущему лорду так себя вести, — его строгий голос и нотации в моей фантазии преобразили его в горбатого старца с клюкой в руке.

На лице сама собой стала расползаться улыбка. Главное — не заржать. Я сдерживался изо всех сил.

— Можно что-нибудь активное? Дров там порубить? — попросил я.

— Кто же тебе, оболтусу, топор доверит? Чтобы ты себе конечность оттяпал? — возмутился Мао. — Я уже не говорю, что с твоей силой ты вечность это делать будешь. А учиться когда?

— Неправда! Я сильный! — запротестовал я, даже вывернул несчастное ухо из цепких пальцев, но тут же был схвачен за плечо.

— Это не ты сильный, это магия в тебе преобразила тело, — его глаза широко раскрылись. — Придумал! Твое наказание — восемь часов непрерывной магической тренировки! Вот твой шанс стать еще сильнее, — брат злорадно улыбнулся. — Пойдем, получим одобрение у отца.

Он двинулся дальше, потянув меня за собой. Я уперся ногами в землю и попытался удержаться на месте, но лишь пропахал борозды. Брат повернулся ко мне, вдруг обнял…