— Спасибо, — смущённо ответила та. — Никак всё-таки не могу привыкнуть, как ты говоришь. Так… открыто что ли.

— Идём, — кивнул я девушке.

Мы прошли в ресторан, и нас отвели к заказанному заранее столику и принесли меню.

Я отодвинул Вике стул, прежде чем она села. Привычка, въевшаяся в меня ещё с прошлой жизни и от которой я не желал отказываться. Вика снова чуть удивилась этому, но было видно, что ей приятно.

Цены в ресторане, разумеется, были совершенно другого уровня. Но я решил, что иногда можно себе позволять такие выходы. Да, сейчас на мне ещё и кредит, но откладывать жизнь не хотелось.

Мы сделали заказ, и разговорились. Вика рассказала о других своих проектах, я внимательно слушал.

И тут к нашему столику неожиданно подошёл рослый господин с самодовольной улыбкой.

— Вика! — воскликнул он, расплываясь в улыбке. — Вот так встреча! Сколько лет, сколько зим! Всё хорошеешь, я погляжу.

— Здравствуй, Олег, — сдержанно отозвалась Вика. — Да, давно не виделись.

— Слушай, а это судьба, не иначе! — продолжал тот, опершись рукою о край нашего стола. — У нас тут корпоратив намечается через недельку, шикарный, в лучшем месте города. Пойдём со мной, а? Тебе понравится, я обещаю. Закатим вечер, какой тебе и не снился.

— Спасибо, Олег, но нет, — ответила Вика. — Я занята. И вообще, ты же видишь, я не одна.

— Да брось ты, — отмахнулся он. — Один вечерок всего, и ты в том месте явно сама никогда не побываешь. Старых друзей забывать нехорошо.

Он не унимался. И эта его настойчивость начала меня изрядно раздражать. В мои дни подобную наглость в отношении дамы пресекли бы быстро и сурово.

Так что пора было вмешаться.

— Девушка уже сказала вам «нет», — спокойно произнёс я. — Дважды. Уважайте её выбор. И не докучайте более.

Он перевёл взгляд на меня, и в нём проскользнуло раздражение.

— А ты вообще кто? — нагло поинтересовался он.

— Я её кавалер на сегодняшний вечер, — ответил я. — И не позволю портить настроение своей даме, в моём присутствии.

Он смерил меня взглядом, оценивая, стоит ли затевать ссору. Но что-то в моём спокойствии его, должно быть, остудило.

— Да я не порчу, — пробормотал он. — Просто поздоровался со старой знакомой. Чего сразу-то…

И, буркнув под нос что-то невнятное, он убрался к своему столику в дальнем углу. Вика проводила его взглядом и облегчённо выдохнула.

— Спасибо, — выдохнула она. — Ты всегда меня защищаешь. Что тогда перед Денисом, что сейчас. Я уже привыкла чувствовать себя за тобой как за стеной.

— А как иначе? — пожал я плечами. — У мужчины не может быть иной модели поведения, особенно если он сопровождает даму, которая ему нравится.

Вика тут же покраснела и опустила глаза.

— Знаешь, — проговорила она. — С тобой всё как-то… по-другому. Я чувствую себя свободно, и спокойно.

Я улыбнулся и решил перевести тему.

— Знала бы ты, как ухаживали за дамами в прежние времена, — начал я. — Это была целая наука, целое искусство. Кавалер слагал в честь дамы стихи и пел под её окном серенады. Дарил цветы со значением, ибо каждый цветок имел свой тайный смысл. Искал случая поймать один-единственный взгляд, обменяться парой слов на балу. Ухаживание длилось месяцами, а то и годами. А поцелуй… поцелуй тогда означал почти обручение. Едва ли не помолвку. Это был серьёзнейший шаг, после которого назад дороги уже не было.

Вика слушала, подперев подбородок ладонью, и в глазах её плясали смешинки.

— Ничего себе, — рассмеялась она. — Серенады, стихи… Романтика. Но чтобы после поцелуя сразу свадьбу — это конечно суровые нравы. Сейчас всё гораздо проще, и не только с поцелуями.

— Оно, может, и к лучшему, — согласился я. — Хотя в том была своя романтика.

Хотя и в моём мире существовали свои исключения. Вика снова улыбнулась, и начала рассказывать что-то своё.

Ужин наш продлился часа три. Мы говорили обо всём подряд. Поймал себя на мысли, что так легко с дамой мне не бывало даже в прошлой жизни. Там я был убеждённым холостяком, хотя знакомства с дамами у меня и бывали. Но совершенно не как тут.

После ужина мы вышли на улицу и отправились к дому Вики. У меня сегодня был назначен новый сеанс рисунка на стене у её соседей, так что Вику я проводил прямо до двери квартиры.

— Спасибо за вечер, — улыбнулась она. — Было очень здорово.

— И тебе спасибо, — кивнул я.

Легонько притянул её к себе, наклонился и поцеловал.

После чего она ещё раз улыбнулась и скрылась за дверью. А я отправился на этаж выше, к Игорю и Ирине.

* * *

Сегодня у меня был уже третий сеанс росписи стены. На стене уже постепенно появлялось красивое дерево. Сегодня я запланировал поработать над его кроной, добавить листья, придать дереву объёма и живости.

Я поздоровался с Игорем, прошёл в комнату и взялся за дело. Мазок за мазком оживлял крону, делая её более живой.

Закончив с листвой, я перешёл к обитателям своего дерева. В прошлый раз я уже начал сову. Сейчас добавилась рыжая белочка с хитрым выражением мордочки, лисёнок, свернувшийся клубочком. Маленькие и потешные зверьки, которые будут радовать малыша ещё долгие годы.

Игорь снова крутился рядом, но сегодня явно был чем-то удручён.

— Хорошо у тебя выходит, — сказал он. — Ребёнок будет в восторге. Да я и сам, честно говоря, любуюсь постоянно.

— Стараюсь, — отозвался я, не отрываясь от работы.

Игорь ещё немного помолчал, а потом всё-таки не выдержал.

— А у меня вот на работе беда, — сказал он. — Начальника нового поставили. Лютует, просто кошмар. Заставляет сверхурочно сидеть на работе чуть не каждый день, домой прихожу поздно вечером. А Ире ведь тяжело одной с малышом. Она ничего не говорит, но я же вижу, как она устаёт.

Я повернулся к нему.

— Послушайте, Игорь, — сказал я. — Тяжело сейчас, понимаю. Но вы не забывайте, что делаете это ради семьи. А семья стоит любых трудов. Если эта работа помогает вашей семье, тогда тут и вопросов нет. Если вреда больше, чем пользы, тогда надо думать о переводе. Но никогда не думайте опускать руки, ведь на вас ваша семья и держится. Вы её глава.

Игорь помолчал, обдумывая мои слова. Потом он медленно кивнул.

— Умеешь же ты сказать, — негромко заметил он. — Вроде на вид самый обычный парень, а разговаривать с тобой лучше, чем с психологом. Спасибо, Артём.

Я кивнул и вернулся к работе. Через пару часов сеанс на сегодня был закончен, и я отправился домой.

* * *

Дома, несмотря