Нина. — Неужели такое вообще возможно, ведь черти, демоны и прочая нечистая сила — это не более чем элементы сказочного фольклора!

— К сожалению, — ответил я, — в каждой сказке, даже самой страшной, есть только доля сказки, а все остальное основано на реальных событиях. Более того, иногда реальность оказывается страшнее любой сказки, и с такими случаями нам тоже довелось иметь дело в самом начале нашего трудного боевого пути.

— Все, что говорит Сергей Сергеевич, есть святая истинная правда, — сказал генерал Бережной. — Он и сам не врет, и другим не дает. И вообще, если Святослав Никодимович и Нина Сергеевна вдвоем поступают к нам на службу, то им нужно просмотреть такую же парную гипнопедическую лекцию «Путем меча», чтобы по ходу они могли обмениваться впечатлениями. В противном случае мы просто утонем в многочисленных мелких пояснениях.

— Да, — сказал я, — так мы и сделаем. На этом наш разговор можно считать законченным, а вы, Вячеслав Николаевич, будьте любезны, проводите наших новобранцев до гипнопедического класса.

10 января 1992 года, 1 8 :25 мск. Околоземное космическое пространство , линкор планетарного подавления «Неумолимый», императорские апартаменты

Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи

Сегодня ночью Кобра, как всегда, с величайшим шиком, исполнила акцию по умыканию мистера Роберта Гейтса, изъяв этого персонажа прямо из римского отеля «Дипломатик». Из соседнего номера так же бесследно исчезли сопровождавшие этого кадра агенты, ибо в одиночку такие деятели на публике не появляются. При этом я прямо запретил Кобре хоть кого-нибудь убивать. Во-первых, бесследное исчезновение этих персонажей озадачит противника даже больше, чем их беспощадное истребление. Во-вторых, такие рядовые служители плаща и кинжала знают даже больше своих начальников, предпочитающих не забивать себе головы конкретными деталями запланированных политических убийств и государственных переворотов. В-третьих, сочетание первого и второго пунктов дает ядреную бинарную смесь понимания вашингтонскими деятелями того обстоятельства, что на допросе в моей службе безопасности захваченные в плен ЦРУшники расскажут все, что знают, что слышали краем уха, и даже то, о чем догадываются и подозревают.

В общем, так и получилось. Не успели в ведомстве Бригитты Бергман качественно выпотрошить своих клиентов и изложить добытую информацию в письменном виде, как наконец через коммуникационный планшет мне соизволил позвонить президент Джордж Буш-старший.

— Э, мистер Серегин, — сказал он, торопливо поздоровавшись, — мы так не договаривались.

— О чем мы не договаривались? — переспросил я, открывая в Овальный кабинет просмотровое окно. — Ясно же было сказано, на чистом английском языке, что из восточного полушария вам требуется убраться как можно скорее и по доброй воле, но ничего подобного не наблюдается. Более того, мне прекрасно известно, что в настоящий момент ваши спецслужбы форсируют попытку инспирировать в Боснии гражданскую войну всех со всеми. А это совсем не то явление, на какое я могу смотреть спокойно.

— Но на то, что вы творите в Хорватии, тоже никак нельзя смотреть спокойно! — воскликнул президент Буш. — А как же право наций на самоопределение, свободу и демократию?

— Право на самоопределение словенцев, хорват, бошняков и македонцев не должно отрицать такого же права для сербов и черногорцев! — отрезал я. — Поэтому словенцам и македонцам я не сказал ни слова, бошнякам вынес заочное предупреждение, а хорват за дискриминацию, унижение и геноцид сербского народа мои вооруженные силы сейчас лупят смертным боем. Причем заметьте, что истребляют мои солдаты только тех, кто, уверовав в безнаказанность, схватился за оружие, чтобы убивать сербов, и всеми силами стараются щадить некомбатантов. А еще я предупредил сербских военных вождей, что любой их отряд, с карательной целью зашедший на территорию с хорватским населением, будет уничтожен с той же решимостью, с какой я истребляю аналогичные хорватские банды. Думаю, что в этом мире после всех предшествующих событий никто не станет пытаться нарушить проведенные мною красные линии.

— А если кто-то все же попытается проверить серьезность ваших предупреждений? — спросил Джордж Буш-старший. — Ведь сербы — это очень буйный и почти неуправляемый народ. Все знают, что это именно из-за них началась Первая Мировая Война…

— Мистер Буш, — назидательным тоном произнес я, — Первая Мировая Война началась из-за желания французских политиканов чужими, а конкретно русскими руками, взять реванш за Седан и отвоевать у Германии Эльзас и Лотарингию. В мир четырнадцатого года меня выбросило еще до выстрелов в Сараево, и все политические движения перед началом боевых действий я наблюдал буквально в прямом эфире. Эту войну хотели все, кроме самих сербов, потому и случилась она стремительно, как изнасилование по взаимному согласию. Все страны Европы имели планы агрессивной наступательной войны, и как только прогремели первые выстрелы, с энтузиазмом, достойным лучшего применения, бросились претворять их в жизнь. А французы в придачу к планированию еще и провели предварительную подготовку: руками эсеров убрали неудобного русского премьера Столыпина, не желавшего воевать, и законом о трехгодичной военной службе заблаговременно в два раза увеличили армию мирного времени. В октябре тринадцатого года они призвали на службу два возраста вместо одного, и один возраст на год удержали от увольнения в запас. Таким образом, даже дикарю, умеющему считать только на пальцах, было понятно, что война начнется по инициативе Франции до первого октября четырнадцатого года. А вы говорите, что во всем виноваты сербы…

— Да? — удивился Буш-старший. — А нам такого в школе не рассказывали…

— Нам тоже много чего не рассказывали, — пожал я плечами. — Поэтому каждый раз, приступая к работе над очередным миром, я для начала стремлюсь все в нем ощупать собственными руками и посмотреть глазами. И попадается иногда такое, что не лезет ни в какие прежние представления. Можете мне поверить, Джордж, Первая Мировая была подготовлена не менее тщательно, чем Вторая, только на ней неприятные неожиданности сразу стали испытывать все стороны конфликта одновременно… Впрочем, к нашим сегодняшним делам история тех давних дней отношения почти не имеет. Я сказал «почти», потому что именно после первой Мировой Войны из того, что попалось под руку, слепили химеру под названием «Югославия», а ваша Америка под «мудрым» руководством президента Вильсона первый раз прорвала свою блестящую самоизоляцию. Однако в ваше время в такой высший пилотаж уже никто не умеет. Тот трюк, который вы смогли провернуть с месье Горбачевым — это не хитрость, а подлость. С любым другим генсеком, даже самым низкопробным, но