— НИ ШАГУ БОЛЬШЕ!!! — раздался громогласный рёв. — ОТСТУПИТЕ НАЗАД ИЛИ ВАМ НЕСДОБРОВАТЬ…

* * *

— Дерьмовая погодка, — недовольно вздохнул Зеантар-младший, стоя на балконе и всматриваясь в бурю за окнами.

— Скорее уж, крайне дерьмовая, — поддержал брата полуальв, забрасывая ноги на стол и извлекая из воздуха колода игральных карт. — Может в картишки? На щелбаны.

— Ну так бы сразу и сказал, — радостно рассмеялся Тар, предвкушающе потирая руки. — А то я скоро загнусь от скуки и…

— НИ ШАГУ БОЛЬШЕ!!! ОТСТУПИТЕ НАЗАД ИЛИ ВАМ НЕСДОБРОВАТЬ!

Сигнальный вопль караульного привратника оглушил всю крепость разом и раскатистым эхом прокатился в пространстве. Рас из-за оглушительного воя перепугано рухнул со стула и угодил прямиком под стол, а вот второй княжич чертыхнулся и замер там, где и стоял, а затем резко рванул обратно к балкону.

— Сучья кровь! Какого причиндала там происходит?

— Это что-то новенькое, — прокряхтел растеряно полуальв, выбираясь из-под стола, при этом не забыв с укором взглянуть на брата. — И хватит выражаться. Скажи спасибо, что мамы Прасковьи тут нет.

— Спасибо! — как на духу выпалил Тар, тотчас бросившись к дверям. — Дуй живей за мной. Нам тут еще войнушки не хватало. Кому же там неймется⁈

Рас лишь на пяток шагов отстал от брата. Сигнальные сети выли как резаные. Причем с каждой секундой они умудрялись делать это еще громче, но навстречу им уже мчался главный воитель-привратник из личного корпуса Лазаревых.

— Ну что там, Макс? — на ходу осведомился Тар. — Докладывай!

— Захар Захарович, боюсь, вам лучше самому стоит взглянуть, — с явной растерянностью отрапортовал мужчина. — Решать такие вопросы выходит за рамки моей компетенции и полномочий.

— Чего? Ты же главный привратник! — изумился Фларас. — Тебе батя даровал полномочия! После дядь Вадима и дядь Лёни ты следующий по влиянию в корпусе и…

— Фларас Захарович, там… там, кажется ваш брат, — с некой заминкой буркнул привратник, чем сразу же огорошил наследников хранителя Земли. — За воротами ожидает младший юный господин.

Всего на миг Тар с Расом замерли и переглянулись между собой, а изумление их подскочило до грозовых облаков. Пару секунд те играли в гляделки, но затем со всех ног рванули к воротам.

— Рас, я на стену, чтобы во всём удостовериться и свяжусь с Матвеем, а ты открывай врата, Макс! Открывай немедленно!

Дважды никому повторять не пришлось.

Зеантар-младший вихрем рванул на стену, тогда как Максим и Фларас помчались дальше. Главный привратник на ходу раздавал указания, и когда человек и полуальв очутились у нужного места массивные створки ворот только начали своё движение.

Дождь продолжал лить как из ведра. Врата медленно отворялись. На миг Расу показалось, что даже очень медленно. Сердце княжича бешено колотилось, как от радости, так и от тревоги. До сих пор он не мог поверить докладу, но в образовывающейся щели между воротами внезапно действительно мелькнул чуть сгорбленный силуэт его младшего брата. Причем прибыл он не один, а в обществе женщины. Женщины, которая показалась полуальву жутко знакомой, но Максим успел опередить догадки Раса.

— Рядом с ним отмеченная Темиды, а за спиной тот пространственный зверь, — тихо отрапортовал главный привратник. — Юный господин, будьте осторожны.

Для рода Лазаревых имя Влада означало настоящую трагедию. Младший сын хранителя Земли являлся несмываемый пятном горечи и сожаления на гербе рода Лазаревых. Многие в соседних мирах считали, что род хранителя Земли — это могущественная семья, которая способна на всё. Вот только все подобные россказни разбивались о суровую реальность — так называемый могущественный род не сумел помочь одному единственному человеку. Родные люди не смогли позаботиться о том, кто нуждался в их помощи больше всех.

Рас был до предела растерян и напряжен, но не успели врата открыться даже на треть, как полуальв рванул вперед. Радость озарила лицо княжича, однако завидев младшего брата он невольно оторопел, улыбка сразу же померкла, а в горле образовался предательский ком.

Фларас отказывался верить в то, что видел. Точнее Фларас не желал верить глазам — сейчас он с трудом узнавал младшего брата. Перед ним сейчас находился не Влад Верейский и не Влад Лазарев. Перед ним предстал осунувшийся незнакомец, который только отдалённо напоминал ему о Владе. Рас не сразу смог понять, кого больше ему напомнил черноволосый юноша — человека или абсолютно иное существо. Влад Лазарев превратился в блеклую изувеченную тень.

Смертельно бледное лицо с безобразными рубцами, что выделялись на общем фоне, но первым делом взгляд полуальва зацепился за напрочь почерневший глаз и отсеченную руку, которая была наспех перевязана. Причем, судя по всему, самим Владом. Он даже двигался не так как раньше. Шаги его казались неуверенными и пошатывающимися, а силуэт хрупким и разбитым.

— Брат! Брат, что с тобой⁈ — Рас стремглав рванул к Ранкару. — Что стряслось? Что с рукой? Неужели на тебя…

— Я… я в норме, — выдавил тот из себя некое подобие улыбки, что больше походила на оскал раненого зверя. — А за руку не переживай. Это я сам. Просто пришлось.

— Целители нужны? Или…

Однако Фларас резко оборвался, когда осознал, что сболтнул настоящую глупость. Он же прекрасно знал, что происходит с его младшим братом и что его вскоре ждёт.

— Ты и сам понимаешь, что целители для меня бесполезны. А проклятая рука, к сожалению, скоро регенерирует.

— Прости, брат, я… — растеряно повинился полуальв. — Я не хотел. Я…

— Не извиняйся. Ты не виноват, — отмахнулся вяло Ранкар. — Никто не виноват.

На несколько секунд образовалась неловкая пауза, но её поторопился оборвать Рас.

— Быстрее, проходи! Все будут очень рады тебе! Мы…

Вот только полуальв снова оборвался на полуслове, потому как жутко спокойный голос Влада заставил его оцепенеть от ужаса и нарастающего липкого страха:

— Я знаю, как сейчас выгляжу. И знаю, что приполз сюда, как последняя собака, хоть и зарекался этого не делать. Но юлить не буду, Рас, время у меня на исходе. Я хочу видеть твоего отца. И чем скорее, тем лучше…

Глава 21

Там и тут…

Инферно. Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Резиденция Барона Хтара.

Некоторое время назад…

Внутренний двор, который несколькими мгновениями ранее был охвачен радостью и атмосферой праздника, сейчас полностью погряз в гробовой тишине. Жуткое непонимание нарастало, а вместе с тем в столь гнетущей обстановке образовывался нескрываемый страх.

Нападение на Искриду получилось внезапным, и многие даже не успели ничего толком понять. Крики северянки заставили музыку замолчать, распластавшееся на ступенях тело правительницы Лавалара погрузило инферийцев в ужас, а рык Ваерса Пустого и