Онтро и двое рыбаков из карельского становища гребли на челне без долгих передышек почти двое суток. Забывались в коротком сне — и снова гребли, работая вёслами до изнеможения. Остров с высокими, обложенными белым камнем стенами крепости Орешек открылся ещё издали, как только прошли дугообразный поворот.

— Ещё немного, — прошептал Онтро, продолжая грести. — Вот и доплыли.

Одинокий челн заметили, и от пристани отошла небольшая насада. Пять вёсел с каждого борта вспенили воду, и она выскочила челну наперерез.

— Свои! Свои мы! — прокричал сиплым голосом один из сидящих, одетый в ратный кафтан. — Из Охтинской крепости! Командир с вестью послал — шведы в набег пошли!

* * *

Флотилия короля Кнута подошла к запирающей Ладожское озеро крепости Орешек ночью. Первыми должны были проскакивать мимо острова корабли передового отряда ярла Эйнара, где был самый опытный кормчий. Погода благоволила шведам, небо было затянуто тучами, моросил мелкий дождик, и видимость была слабая. Чтобы не сбиться с курса, суда шли впритык друг за другом у левого берега Невы, где до крепости было наибольшее расстояние.

— Ещё немного, и мы обойдём остров, — приглушённо произнёс Альгот. — Скоро будет поворот — и мы в озере.

Неожиданно совсем близко, буквально шагах в двадцати, на берегу ярко вспыхнул костёр, вслед за ним полыхнул второй, третий, и целая цепочка их озарила береговые заросли и саму реку с тянущимися судами. С левой стороны, где стояла крепость, раздались щелчки, и в передовую ладью, выламывая борт, ударил огромный камень. Большие огненные стрелы, словно метеоры, мелькнули в ночи, летя к цели. Что-то басовито громыхнуло, и раскалённое докрасна ядро, круша всё на своём пути, пробило борта второго судна. В той стороне, где был остров, мелькнула яркая вспышка, долетел новый грохот, и второе ядро разворотило борт следующей в середине отряда ладье. Опять щёлкнуло, и булыжник развалил нос у той, что шла следом за головными.

Шедший в образцовом порядке отряд рассыпался, каждый кормчий, видя гибель соседей, пытался вывести своё судно из-под удара. Несколько из них столкнулись, кто-то ускорился, пытаясь проскочить вперёд, большая часть начала разворачиваться. Течение несло обломки дерева и тела людей. Только три корабля из передового отряда смогли прорваться в озеро, десять затонуло с большей частью тех, кто был на борту. Флот шведов, не желая повторить участь передового отряда, отошёл вниз по течению к устью реки Мга. Король Кнут, не рискнув повторить попытку прорыва и впечатлённый разгромом своих передовых сил, повелел начать высадку.

— К востоку от нас в неделе пути русская Ладожская крепость, повелитель, — докладывал Кнуту Эрикссону марск[29] Стиг Андерсен. — К югу, за болотами и лесами, богатый и многолюдный Новгород, и до него тоже не меньше недели пути. Эта же земля есть окраина северной русской пятины и подвластных им карелов, и заселена она весьма слабо. Около русской крепости на Ореховом острове стоит только одно селище местного племени, все остальные в глубине лесов. По самой же крепости я уже вам докладывал, она сильно укреплена и имеет многочисленный гарнизон. Куда прикажете направлять войско, ваше величество?

— Крепость на острове нам сейчас не взять, — покачав головой, заметил король. — Попытавшись на него высадиться, мы опять потеряем свои корабли с людьми. Я сам был свидетелем, какие страшные тут у русских дальнемётные орудия. Деревянные стены и башни крепости обнесены камнем, и они стали ещё выше прежнего. Но самое главное — эта крепость со всех сторон окружена водой. Воистину, новгородцы не зря прозвали её Орешком. Разгрызть такой мне сейчас не под силу, к ней лучше подступаться по прочному льду и с крепким осадным припасом. Идти на Ладогу или Новгород, имея её за спиной, тоже глупо, в карельских лесах воинственные, союзные русским племена, и примкнув к гарнизону, они могут нас отрезать от Невы.

— Ваше величество, мы уже выполнили часть задуманного, разрушив контролирующие устье Невы русские крепости, — сказал стоящий у трона дротс[30]. — Если мы сможем укрепиться на Охтинском мысу и на Котлине, то перережем самый важный торговый путь русским, и наш главный враг Новгород очень скоро сам запросит мира, а мы заключим его на наших условиях. Простите, на ваших условиях, ваше величество, — поправился дротс. — И для этого нам даже не нужно будет штурмовать стены Орешка или Новгорода. Мы заставим новгородцев выдать нам низложенного Эрика со всеми его близкими и наполним казну русским серебром.

— А чтобы удавка на шее у руссов была крепче, я потребую у них ещё и ключи от Ладоги, этот пресловутый Орешек, а с ним заодно и всю карельскую землю, — прищурившись, заявил Кнут. — Ты совершенно прав, Клаес, Новгород и так будет у нас в руках, если мы оседлаем Неву. Он выполнит любые наши требования, или мы удушим его блокадой, ведь путь по Двине закрыт немцами, и у него сейчас не так много сил, чтобы воевать. Озаботься тем, чтобы захваченные русские крепости восстановили и как можно быстрее достроили. Стиг, а ты выстави туда большие гарнизоны из хороших воинов, — приказал он марску. — И пока есть время, пройди с мечом и огнём всю округу, пусть русские видят, что у нас серьёзные намерения. Клаес, все наши требования изложи на пергаменте и отправляй их в Новгород завтра же.

— Слушаем и повинуемся, король, — поклонились ближние советники.

Глава 6. Осада

— Не спешат даны, серьёзно к осаде подошли, скоро третья седмица начнется, как окружили, — осматривая предместья со стены, задумчиво произнёс комендант. — Только в первый день нахрапом сунулись и больше не лезут.

— Учёные они, Захар Игнатьевич, — пробасил Малюта. — Сами ведь свидетелями были, как мы Ревель и малые крепостицы три года назад брали. Оно, может, и лучше, чтобы сунулись, глядишь, людей бы потеряли и оставили бы затею на нас лезть.

— Не оставят они, Бураевич, — промолвил комендант. — Мы им тут как кость в горле. Не сковырнув Нарву, им в Ижорских землях не удержаться. Считай, посерёд пути наша крепость стоит, ещё и дорогу к Чудскому озеру с моря закрывает, а это проход ко Пскову и Юрьеву. Обязательно будут нас штурмовать, по-другому никак, потому и готовятся серьёзно.

На башне щёлкнул скорпион, и его стрела пробила стоявший в первом осадном ряду большой, сколоченный из жердин щит. Из-за него порскнуло в стороны трое воинов, и со стены забили самострелы с луками. Двое упали на землю, один сумел нырнуть за корзины с камнями.

— Вот, скоро они этот