только тогда, когда это было необходимо, не в состоянии полностью разорвать связи со своим народом, но еще больше ненавидя полные отвращения взгляды.

Теперь я стою перед ними, выпрямляясь, и я знаю, что они видят - мощь, здоровье и силу. Я совсем не похожа на слабую, полуголодную, злую полукровку, потому что мне все равно, если я не вписываюсь в общество. Я знаю, кто я и где мое место - с моим Богом, в нашем доме, в нашем царстве.

Сожаление и стыд наполняют меня из-за того, как мы все закончили, но, когда королева встает, я понимаю, что у меня нет времени думать об этом прямо сейчас. Сначала мне нужно пережить эту ночь, потому что я только что забрела в логово хищников, и у них обнажились клыки.

— Полукровка, — усмехается она. — Я не помню, чтобы тебя приглашали этим вечером. — Она лучезарно улыбается. — Но, конечно, чем больше, тем веселее. Ты ведь состоишь при дворе, не так ли?

— Спасибо за ваш радушный прием. Похоже, я как раз вовремя. — Я поворачиваюсь к Матео. — Потанцуем?

— Матео. — Королева кивает. — Так приятно видеть тебя на ногах. Мы слышали, тебе было совсем плохо. — Легкая усмешка, тронувшая ее губы, приводит меня в бешенство, но я проглатываю это обратно и беру его за руку, игнорируя ее взгляд, уводя его прочь, прежде чем он сможет нанести удар, не доказав этого сначала. Фиби следует за мной, и я беру ее за руку и вкладываю ее в руку Матео. — Танцуйте, покажите свои лица и найдите своих сторонников, — тихо бормочу я, чтобы никто другой не услышал, а затем отступаю назад, когда Матео наклоняется, кланяясь перед ней.

Он целует ей руку и увлекает на танцпол. Музыка начинается снова, и другие участники нерешительно присоединяются к ним, кружась по залу. Я прислоняюсь спиной к каменной стене, не обращая внимания на наблюдающих за мной. Вместо этого мои глаза устремлены на королеву, которая смотрит на меня в ответ.

Ухмыляясь, я слегка машу ей пальцами, и ее глаза сужаются, прежде чем она вздергивает подбородок.

— Авеа, прошло слишком много времени, — раздается громовой голос, и знакомый плотный силуэт подходит ко мне.

Глаз королевы дергается, и на мгновение я понимаю, что она ненавидит меня не только за то, кто я есть, но и за доброту, которую проявляет ко мне ее муж, ее пара.

— Мой король, — мягко приветствую я его, кланяясь из искреннего уважения. Он может быть отсутствующим и забывчивым королем, но он хороший человек. Он часто бывает за границей при других дворах, заключая сделки, которые оставля ее за главную. Хотя я согласна, что он должен знать, что происходит, я не могу заставить себя винить его, когда вижу мешки у него под глазами.

Некоторые говорят, что он знает истинную глубину жестокости своей пары, но я в это не верю. Я думаю, он лжет себе, потому что все еще любит ее и ему невыносимо видеть ее такой, какая она есть на самом деле.

— Как дела? — спрашивает он.

— Очень хорошо, а вы, мой король? — Почтительно бормочу я.

— Хорошо, устал, — признается он, наклоняясь рядом со мной. — Честно говоря, я не хотел этой вечеринки. Я хотел отдохнуть. Я только что вернулся из Парижа, но то, чего хочет моя королева, моя королева получает. — В его голосе слышится усталость - не только физическая, но и эмоциональная. Возможно, он видит больше, чем я думала, потому что, когда он переводит взгляд на меня, и я смело встречаю его, он хмурится. — Тебе не следовало приходить. Боюсь, сегодня вечером она не в духе, и мне бы не хотелось, чтобы она тебя расстроила.

— Не беспокойтесь, мой король, — отвечаю я. — Она больше не сможет.

Он внимательно смотрит на меня, прежде чем легкая улыбка тронула его губы. — Я вижу это. Ты другая, Авеа. Хорошо. Хотя я никогда не мог изменить то, что они думали о тебе, я ненавидел то, что они делали. Помни, ты принадлежишь нам так же сильно, как и любой из них. Никогда не позволяй им увидеть, что ты колеблешься. — Он похлопывает меня по плечу, как отец похлопал бы дочь.

В отличие от большинства, он старше, его волосы и борода поседели, и у него дружелюбные глаза. Однажды я взирала на него снизу вверх, чтобы он спас меня, прежде чем поняла, что даже будучи королем, у него были связаны руки.

Я смотрю на Матео и Фиби, которые все еще танцуют, не обращая внимания ни на кого в комнате. Их глаза наполнены такой любовью и преданностью, что я вынуждена отвести взгляд. Боль вспыхивает в моей душе. Я рада, что они так счастливы, но это заставляет меня думать о Морсе.

Я позволила ему уйти от меня.

Он хотел, чтобы я выбрала его, ушла с ним, но я этого не сделала.

Я люблю его больше всего на свете, и я позволила ему уйти, и теперь я, возможно, никогда больше не увижу своего Бога Смерти. Возможно, я потеряла свой единственный шанс на настоящую любовь. Горечь наполняет меня, как и ярость из-за того, что королева лишила меня еще одной части меня. Я клянусь здесь и сейчас, что она никогда больше ничего не заберет.

Когда с этим будет покончено, я выслежу его. Я буду умолять у алтаря, чтобы он принял меня обратно. Я не оставлю ему выбора, и если он позволит мне, я буду любить его вечно.

Оттолкнувшись от каменной стены, я встречаюсь взглядом с Матео, когда они с Фиби рука об руку направляются в мою сторону. — Ну? — бормочу я.

— Они здесь. Все, что осталось сделать, это бросить ей вызов, — бормочет он.

Я оборачиваюсь и вижу короля, тяжело восседающего на своем троне, улыбающегося и разговаривающего с окружающими. Королева смотрит на нас с жестокой усмешкой на губах.

— Сейчас или никогда, — говорит он мне, беря меня за другую руку. — Я люблю вас обоих. Если я не выиграю, уходите как можно быстрее. Пообещай мне, Авеа. Пообещай мне, что ты заберешь отсюда мою пару, если я потерплю неудачу.

Я склоняю голову, не в силах вымолвить ни слова.

Он поворачивается к Фиби и нежно целует ее. — Я люблю тебя,