На третий день я добрался до дальних полок архива, и тут, братец, изволь приготовиться! Обнаружился еще более старинный каталог, до того ветхий, что некоторые страницы обратились в пыль от одного моего прикосновения.

Благо, раздел «Легендарные кристаллы» благополучно пережил сырость и нашествия мышей. Чего там только не было! Я словно окунулся в наше с тобой детство, когда нянюшка рассказывала нам сказки на ночь о всяких хэйдэльфах, ухаживающих за лошадьми, и ниссе, присматривающих за домом.

В разделе также говорилось о гигантских местах силы, мол, это — громадные магические кристаллы, произрастающие из недр земли в глубинах пещер.

О, братец, мой доклад определенно прославит меня на весь университет! Уже представляю многоголосый хохот всей аудитории и алую физиономию профессора Готфрида!

Но всего занятнее оказалась информация о так называемых кристаллах крови. Сказания гласят, будто в стародавние времена некие Первые, именуемые демиургами, сотворили мир, а вместе с ним — Изнанку и Бездну. Затем призвали богов, но те, как им и подобает, учинили между собою свару.

Демиурги осерчали и разогнали всю эту передравшуюся между собой компанию: одних отправили в иные миры, других заточили в верхний план Изнанки, а наиболее мерзких низвергли в Бездну. Там, сказывают, по сию пору обретаются такие жуткие твари, кои, ежели выберутся, то миру наступит конец.

Стыдно признаться, братец, когда читал эту часть, то меня даже пробрало. Кто бы ни был автором этих сказок, я вынужден поаплодировать его таланту рассказчика.

Так вот, кристаллы эти, суть, не что иное, как капли крови самих демиургов. Каково, а? И вот что примечательно — в каталоге описан древнейший из них, некое Око Бездны, коему приписывается способность, цитирую: «преобразить телесную оболочку одаренного, уготовив оную к принятию высшей сущности». Говоря попросту — поместить в тело мага сознание некоего бога. Чем могущественнее маг, тем совершеннее результат. Изрядно мрачно, не находишь?

Упоминается там также, что с каплей крови демиурга, превратившейся в кристалл, сохранилась и частичка воли этого могущественного существа.

Остается только посочувствовать ему. Ежели я, находясь третий день в этом пыльном архиве, готов лезть на стены от скуки, то что уж говорить о многовековом заточении?

Помимо того, сей раздел изобилует вздором о всяких мифических существах, полубогах, демонах, аурингах и тому подобным. Ты не поверишь, но я узнал, что на нашем факультете имеется кружок чудаков, собирающихся по вечерам для серьезнейшего обсуждения подобного вздора! Профессор Нильман даже читает для них особый курс. Впрочем, Нильман и прежде отличался известными странностями.

Однако же довольно о пыльных сказках. В субботу мы с Арно и Кеном намерены отправиться на ярмарку в Тарвос. Ежели посчастливится, привезу тебе тот нож, о котором ты просил. А матушке передай, что ее вишневый пирог я вижу в сновидениях едва ли не каждую ночь. Здешняя стряпня решительно не выдерживает никакого сравнения.

Упражняйся в науках, через год тебе самому предстоит держать вступительные испытания. Уж поверь моему горькому опыту — лучше готовиться загодя.

Обнимаю тебя. Твой брат Тибо. Узник пыльного книгохранилища.

Я отложил свиток и некоторое время смотрел на угли догорающего костра, позволяя мыслям выстроиться в привычном порядке.

Вот уже несколько недель я скрупулезно разбирал содержимое сумки, набитой свитками из тайной библиотеки подземного храма. И чем глубже я забирался в этот архив, тем сильнее меня занимал один и тот же вопрос: какого демона жрецы хранили весь этот хлам в своем самом секретном хранилище?

Накладные на поставку зерна. Хозяйственная переписка какого-то интенданта с поставщиком свечного воска. Жалоба трактирщика на задержку оплаты. И вот теперь письмо студента, который жаловался брату на скуку и вредного профессора.

Единственное разумное объяснение, которое приходило мне в голову, было довольно грустным. Жрецы, скорее всего, сами не понимали, что именно попало к ним в руки. После прихода Тени и гибели забытых королевств уцелевшие собирали по крупицам все, что осталось от исчезнувшей цивилизации.

Любой текст на мертвом языке казался им ценным. Священным, может быть. Они не могли отличить торговую накладную от магического трактата, поэтому сохраняли все подряд. На всякий случай. Из благоговения перед тем, чего уже не могли понять.

Что ж, в каком-то смысле жрецы оказались правы. Пусть девяносто девять из ста свитков и были бесполезным мусором, но именно в этом мусоре затесалось письмо, которое хранило в себе, пусть и ничтожную крупицу, но все-таки полезных знаний.

По сути, ничего принципиально нового этот студент мне не сообщил. Демиурги, боги, Бездна — обо всем этом я уже либо слышал, либо догадался сам. Кусочки одной и той же мозаики, которую я собирал не первый год.

Но кое-что все-таки встало на место. Значит, тот план изнанки, куда я попадал, не единственный. Есть еще один, выше. Туда, если верить автору фолианта, которого за его слог так хвалил ныне уже давно почивший студент, демиурги загнали тех богов, которых посчитали менее опасными. А самых мерзких — вниз, в Бездну. В итоге уже известно о трех уровнях. Средний, по которому я ходил, верхний, где обитают изгнанные боги, и нижний — Бездна, откуда лезет вся эта мерзость.

Если с Хладом Жутким все понятно, то с Вултарном и Саэллором, притащившим меня в этот мир, картинка вырисовывается неоднозначная. Любопытно, если Саэллор — бог, то к какой, так сказать, фракции его можно отнести?

Если он наверху, тогда все понятно. А что, если внизу, в Бездне? Хотя, нет… Как-то не вяжется. Бездна — это, похоже, что-то вроде тюрьмы, а мой тайный покровитель проворачивает свои делишки довольно свободно для пленника.

Да и Вултарн, похоже, тоже ошивается где-то на верхних планах. Причем недавно. И здесь для меня открывается один любопытный момент. Если Вултарн каждый раз выдергивает меня на верхний план изнанки, чтобы я поучаствовал в очередной кровавой постановке, могут ли туда попасть другие ауринги?

Если да, тогда мои шансы избавиться от этого урода значительно возрастают. Ведь втроем мы этого спятившего полубожка, пока он не вошел в силу, однозначно прижмем. Остается вопрос: как протащить на верхний план Хельгу и Барсука?

Что же до кристаллов крови, то слова Кхалдрекара о «сосуде», наконец, обрели конкретный смысл и подтвердили все мои прежние догадки. Тело сильного мага, перестроенное с помощью кристалла крови, превращается в оболочку для бога. Око Бездны — самый мощный из таких кристаллов. Теперь понятно, почему темные так отчаянно его ищут. И почему мне ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они его нашли.

И не только темные… Похоже, Вултарн