его покалеченную ногу как трамплин. Взлетел на высоту его плеча. Нож в руке вспыхнул белым. Удар прямо в шейные позвонки. Лезвие прошло насквозь, перерубив связки. Голова Стража отвалилась и с грохотом упала вниз. Тело последовало за ней.

Два убито. Трое остались. Плюс шестой, который только поднимался.

Я приземлился, перекатился и тут же почувствовал активацию Временного Прозрения. Чувствую — если останусь здесь, через секунду меня накроют одновременно три костяные лапы с разных сторон, схлопнув как под прессом. Шансов увернуться — ноль. Если побегу влево, там как раз поднимается новый Страж прямо на моём пути. Понимаю — если пойду вправо и использую Кристальную Твердыню через пять шагов, то переживу атаку и окажусь в относительной безопасности на десять секунд.

Выбор очевиден. Я рванул вправо, мысленно считая до пяти. Затем — активация. Чёрный кристалл обволок меня защитным коконом. В тот же миг три лапы ударили одновременно. Грохот был оглушительным. Земля подо мной провалилась. Но Твердыня выдержала. Десять секунд неуязвимости.

Ставка была на то, что они заденут друг друга, и так и случилось. Неповоротливые Стражи сложили надо мной руки в таком жесте, будто о чём-то договорились вместе, только вот этот жест так же был и ударом, лишившим двоих из них рук.

Я еле успел свалить после деактивации навыка. Древняя Форма жгла изнутри, требуя всё больше энергии. Выносливость таяла. Магия была на исходе. Боеприпасы и гранаты — здесь бесполезны. А Стражи продолжали подниматься из земли. Седьмой и восьмой были на подходе.

Кажется, больше не лезет. Вроде бы, это предел локации… По крайней мере, очень на это надеюсь.

У Королевского Приказа есть некоторые непрописанные нюансы применения. Эти твари — не разумные, и, возможно, не поймут Приказа: «Убить!»

Но, как мне уже успели доходчиво объяснить наши учёные умы, исследующие Систему — у них есть воля, заложенная предыдущей Системой. Программа. Если я сомневаюсь в действии Приказа, то я всегда должен быть уверен, что её, эту волю, можно исказить точно так же, как с Конструктами в амфитеатре.

Я сосредоточился и выпустил намерение наружу. Не пытался приказать им умереть — слишком прямолинейно. Я приказал им защищать меня. Стать моими союзниками. Встать на мою сторону против других Стражей.

Волна от навыка накрыла двоих ближайших. Зелёное пламя в их глазницах дрогнуло, изменилось, стало гореть менее интенсивно. Они развернулись и пошли на своих сородичей. Началась драка титанов. Костяные лапы, способные раздавить валун, обрушивались на такие же костяные тела. Рёбра трещали, черепа раскалывались. Земля сотрясалась от ударов.

Решив не терять момент даром, всё же приблизился к одному из дерущихся — тому, что был под контролем. Забрался ему на спину, используя рёбра как лестницу. Оттуда открывался обзор на всё поле боя. Восемь Стражей дрались между собой.

С высоты я мог действовать точечно. Метнул Нож Зверолова в череп ближайшего врага. Спасибо высоченным характеристикам — попал в глазницу. Клинок вонзился глубоко, и монстр зашатался. Призвал нож обратно. Повторил. Снова. И снова. Превратился в снайпера, использующего высоту и возвращающееся оружие.

Постепенно Стражи падали. Мои «союзники» тоже несли потери, разваливаясь под ударами противников. Но баланс склонялся в мою пользу. Когда на поле осталось только три врага и один контролируемый, я спрыгнул вниз. Добить треснутые костяки не составило труда.

Последнего Стража я убил, просто потоптавшись как следует на его черепе. Для понимания — я простым ударом ноги даже без вливания характеристик могу на танковой броне выемку оставить — проверено. Этому же скелету понадобилось около десятка ударов, прежде чем он перестал пружинить и сломался в виске.

Победа, причём быстрая. То, как я и хотел.

Система выдала сообщение о закрытии разлома после того, как я замучился с очередным десятимиллионным Источником Зла и уничтожил его. Картина должна быть та ещё со стороны — мужик в тёмной броне посреди ледяного плато, на фоне огромных мёртвых костяков стоит и рубит ножом камень.

Увы, любая попытка улыбнуться и хоть как-то возвращала меня к мыслям о демонах и текущей войне с ними. Слишком сильно это давило.

Я проверил инвентарь, но не нашёл там ничего полезного, чем мог бы хоть немного поднять свои характеристики.

Зато я получил новый уровень. 115-й. Навыки тоже существенно подросли. Ещё немного, и я достигну порога из максимально увеличившихся бронзовых навыков, где должен начаться переход в серебряный ранг. Один разлом тут давал мне опыта по навыкам как целая неделя круглосуточных боёв с демонами. Нужно продолжать.

Я развернулся и ушёл обратно в амфитеатр. Не раздумывая, шагнул в него.

Костяной колумбарий никак не изменился. Арки разломов всё так же светились по стенам. Я оглядел их, выбирая следующую цель. Времени на отдых не было. Каждая секунда здесь — это секунда, которую демоны используют для наступления.

Взгляд упал на арку слева от той, через которую я вернулся, описание гласило:

[Железный лес]

Опасность: Бронзовый ранг

Тип разлома: Локальный. Нестабильный

Откроется через: 23:15:32

Войти? Да/Нет

Неплохо по времени получалось. Выдержать бы такой темп и дальше. Если так подумать — можно было бы слегка замедлиться — мне так или иначе придётся ждать конца таймера, находясь в серебряном разломе, но я прям чувствую, что Система выдаст мне какую-то подлянку, забрав целую кучу времени.

Поэтому, не останавливаясь, пошёл к разлому. Достал из инвентаря флягу с водой на ходу и сделал несколько глотков. Затем — паёк в сухомятку. Обычный энергетический батончик, плотный, невкусный, но всё равно лучше, чем кровь или костная мука. Разжевал, запил водой.

Здоровье в норме. Пара неглубоких порезов и синяков от камней, отлетевших во время взрывов Разрушения. Ничего критичного. Выносливость восстанавливалась медленно — Древняя Форма истощала меня сильнее обычного. Магия тоже на исходе, но это не страшно. Я практически чистый «физик», как выражались учёные головы.

Я мог бы использовать эликсиры для мгновенного восстановления, но решил поберечь их. Впереди ещё шесть разломов. Нужно экономить ресурсы.

Мир сменился. Вместо костей и камня — металл. Вокруг возвышались колонны из железа, стали, меди, бронзы — всё вперемешку. Они росли из земли, как настоящие стволы, но были холодными на ощупь, жёсткими, покрытыми ржавчиной и патиной. Некоторые были толщиной в обхват, другие — тонкими, как прутья. Они переплетались, образуя подобие кроны, сквозь которую пробивался тусклый, серый свет. Железный лес, воистину. Неужели сегодня Система не врёт, чувствуя всю серьёзность моей ситуации?

Земля под ногами была усыпана металлической стружкой и мелкими кусками самих деревьев. Вся эта ржавчина скрипела и звенела