его слова невольно рисовали в воображении диковинные картины, бесконечно далёкие от серых стен Обители и ужаса снов.

– А когда мы будем в моём замке, я подарю тебе ледока.

– … ледока? – невольно переспросила я.

– Да. Это ледяной зверь, целиком созданный из магии и снега. Мы также называем их “ашеры”. Очень преданные создания. Они слабоваты в бою и несколько медлительны, но зато нечувствительны к стуже и могут тащить тяжёлую поклажу. Ты сможешь сама придать ему форму – вылепить изо льда, как снежную скульптуру. Может, захочешь, чтобы у него были крылья? – он чуть улыбнулся уголками губ. – Ни у кого ещё не получалось заставить их летать… но разве не здорово попробовать?

Это и правда вызывало тонкий укол интереса.

– А ещё тебя ждут друзья.

– Друзья… – шепнула я.

– Да, почти уверен, что та девушка из Обители твоя подруга. Она обозвала всех ирбисов “горбатыми кошками”, очень громко ругалась.

– Фаира… – у меня дрогнули и приподнялись уголки губ. – А она…

– С ней всё в порядке. Как и с её желтоглазым мужем.

Я медленно моргнула. Янтар… стал её мужем?

– … мужем?

– Я не так понял их отношения? Ну, значит, это дело будущего… Если, конечно, волк не прощёлкает пастью. Такие вещи хорошо заметны со стороны. Ещё… ещё про тебя не умолкая спрашивала сестра моего воина по имени Свет.

– Тия… Как она?

– Выздоравливает. Завела себе странного питомца.

– …ледока?

– Нет. Нечто более… неожиданное. Крота. Или мышь. Не уверен. Лучше спроси её сама, когда поправишься. Хочешь?

Я хотела.

Это желание, маленькое и яркое, как искорка, вспыхнуло в глубине моей опустошённой души. Говоря, Дейвар продолжал обнимать меня, поглаживая по спине, иногда касаясь моих волос, плеч или линии скул, словно проверяя, что я здесь, с ним. А иногда мне мерещилось, будто между нами вздрагивает нить связи, как если бы Дейвар касался и её тоже.

Я согрелась в горячих объятиях арха. От его глубокого, уверенного голоса мне стало чуточку легче – дышать, чувствовать, жить. Но сомнения так легко не отпускали, они всё ещё цеплялись когтями за сердце.

– …а проклятие.

– Мы найдём решение, моя вишнёвая пташка. У меня есть несколько идей. Если не сработает, мы найдём другие. И я даю тебе слово – ни один из этих способов не причинит тебе вреда.

Я хотела ответить, но смогла лишь тяжело вздохнуть. Тело было ватным, уставшим.

– Ты истощена, – сказал Дейвар. – Тебе нужно выпить зелья. И немного поесть.

Я не ответила, просто позволила ему поднести к моим губам бутылочку с горьковатым отваром. И выпила маленькими глотками.

– Отдохни, малышка. Я никуда не уйду, – говорил Дейвар, укладывая меня обратно на подушки и укутывая шкурами. Его губы коснулись моей влажной от слёз щёки. – Я буду здесь. А если тебя затянет на глубину, я вытащу.

Вытащит? Поранив себя?

Я этого не хотела. И когда волны забытья снова начали накатывать, утаскивая в "ничто", я усилием воли ухватилась за звук дыхания Дейвара, за ощущение моей руки в его, за нить связи между нами… и удержалась.

Обнимая и гладя, арх что-то говорил – тихо, убаюкивающе, с характерными для него рычащими нотками. О чём-то красивом. О том, как северное сияние пляшет над ледяными пиками, окрашивая снег в зелёные и сиреневые тона. О том, как красиво бушует океан, когда приходит время бури. Он говорил, что хочет показать мне это.

Погружаясь в сон, я ощущала крепкие, надёжные объятия Дейвара и ровный стук его сердца. Я уснула. И сон был просто сном, глубоким и тёмным. Без сновидений.

Спустя какое-то время я проснулась от ощущения тепла рядом. В этот раз в груди не болело от вселенской пустоты. Я лежала, прислушиваясь к ветру за окном и к ровному дыханию Дейвара. Он спал рядом на боку, обнимая меня рукой. Но почувствовав моё движение, тут же открыл глаза. Встретился со мной взглядом.

– Пташка, – голос арха был низким и сонным. Он приподнялся на локте. – Ты как?

– …лучше, – прошептала я.

– Ты голодна?

– …да. Очень.

Уголки его губ дрогнули в лёгкой, облегчённой улыбке.

– Никогда не думал, что настанет день, когда я буду так рад, что кто-то голоден.

Дейвар помог мне сесть, подложив под спину подушки. А потом принёс с первого этажа тёплый бульон, который пах дымком и травами, и ещё немного зелья. Покормил меня как ребёнка – с ложечки. Просто потому, что у меня не хватало сил даже держать ложку.

От тёплой еды меня разморило, и я опять уснула. Но спустя время арх сам разбудил меня… а потом снова и снова – чтобы дать лекарство и бульон, помочь дойти до уборной.

Я послушно принимала заботу, ощущая это так, будто я сдавалась. Но на этот раз не тьме, а свету.

И когда я в очередной раз проснулась… то обнаружила, что сковывавшая меня прежде апатия отступила. В груди тлел крошечный, но упрямый огонёк. Телу вернулись силы. А душе – желания.

Я лежала в кровати одна. Но это не напугало. Через связь я ощущала, что Дейвар рядом. Этажом ниже. И мне вдруг ярко захотелось увидеть его, обнять, спросить обо всём. И обо всём рассказать.

А ещё – я хотела увидеть Фииру, Янтара и Тию. И даже проведать Кайрона. И посмотреть мир. Я так много ещё не видела! Но сначала… надо разобраться со скверной. Потому что… должен быть выход.

Раньше я верила, что его можно отыскать. И теперь… хотела верить вновь. Ведь всё было не зря. Теперь, как я и желала – Обитель цела, Фаира и Янтар в порядке, Тия выздоравливает. А Дейвар, зная мою суть, не отверг, а принял. И впервые я подумала… что может быть тогда во сне… когда напали осквернённые, он тоже не причинил бы мне боли. Может, он увидел монстра за моей спиной? И поэтому поднял меч… А я просто не успела досмотреть сон до самого конца. А значит… значит…

И тут скрипнула дверь. Я приподнялась на локтях и увидела Дейвара на пороге. Рукава его простой рубахи были засучены, обнажая мощные предплечья, испещрённые старыми шрамами и свежими повязками.

– Как самочувствие? – подойдя к кровати, он поставил на столик кружку и коснулся ладонью моей щеки. Его пальцы были тёплыми, а прикосновение – безмерно бережным. Сердце ёкнуло, и по телу разлилась волна радости. Губы сами собой изогнулись в ответной улыбке.

Меня переполняла хрупкая, трепетная нежность к этому мужчине… Пока ещё робкая, немного пугливая. Но я хотела верить арху… и уже