потом и будет пригодна жизнь, Дурным удуманная и построенная. Только не сегодня…

Ты нужен Руси Черной, государь! А она нужна тебе! Только тут ты разогнёшься во весь свой рост. Шагнёшь на всю ширину шага своих ножищ.

— А Демид, значит, этого не поймёт, — задумчиво пробормотал севастократор.

Олёша, который тоже услышал слова царевича, на миг похолодел. Он-то, в отличие от Ивашки, был при разговоре Петра Алексеича с Устинкой Перепёлой. Того разговора, что про «хорошего Большака». Хун Бяо прекрасно помнил одновременно алчные и молящие глаза людолова.

«Меня в Большаки проведи, государь!».

Ох, кажется, эти слова сейчас раздавались и в голове царевича.

Ничего этого Ивашка знать не знал. И даже не подозревал. Глаза его снова затягивала паволока, он, наверное, уже толком не видел своего собеседника. Где уж потаённые мысли читать! Но заговорил старик о самом важном.

— Ежели кто и поймёт тебя, Пётр Алексеич, на этом свете — так это, как раз Демид. Я на вас обоих смотрю. На Дёмку поболее, на тебя, государь, конечно, поменее. Но главное я углядел: нет никого вокруг, кто был бы так схож друг с другом, как вы двое.

— Мы? Не мели пустое, атаман.

— Прости, государь, ежели обидел тебя тем, что сравнил с простолюдином…

— Да брось! Это пустое. Вы тут все по-инаковому живете и мыслите — я уж привыкаю. Только вот что между мной и Демидом общего? Куда пальцем не ткни — всё разное.

— Ну, ежели поверху глядеть, то да, — Ивашка мелко тряс головой, и это был дурной признак: иссякало действие трав. — Ежели поверху… А ежели в суть, то вы оба — что братья. Братья по общей беде. Оба вы — сироты. И обоим вам от отцов тяжкий груз на плечи лёг. Вот оно — сиротство это — вас и роднит.

Год 1693. Сирота

* * *

Глава 22

Огромные костры, разложенные по кругу, ярко полыхали и уверенно разгоняли ночную тьму. Всё вокруг наполнялось отсветами: тёплыми и малость зловещими. Людей вокруг собралось преизрядно, но Пётр смотрел только на одного человека. На Большака Демида.

На «родного брата» своего, по словам атамана Ивашки.

Надо же, что удумал тот перед смертью! Как их сроднил.

«Стой, стой! Грешно так говорить!» — осёк царевич сам себя. Всё-таки Иван Иванович ещё жив. По крайней мере, был жив, когда он покидал разорённый битвой Кремль. И лекарь Олексий оставался при нём, дабы продолжить борьбу за жизнь старика. Хотя, конечно, все понимали, что такому старому и с такой раной не выжить.

Ивашка, кстати, покончив говорить с ним, с Петром, нежданно попросил позвать к нему Перепёлу. И опосля того, как людолова изыскали, потребовал выйти всем. Прям потребовал!

«Ну, а что… Умирающему никто не указ. А его волю грех не исполнить».

Разговор тот вышел коротким. Выскочил Устинка из лекарской избы странный: по щекам борозды от слёз, щёки пунцовые. Глянул на ждавших снаружи, яко на морок ночной, ажно в сторону дёрнулся! А руки обе на груди держит. Ровно за пазухой кафтана птицу держит: сжал так, будто, выпустить боязно, но и раздавить страшно. Ни словечка никому не сказал, да убёг в сумерки.

А в двери Олексий встал.

«Всё, — говорит. — Никто более к Иван Иванычу не ходит. Этой ночью ему сильно худо будет».

Как будто, у людей иных дел нет!

Вот у него, у севастократора, этих дел выше самой высокой крыши! Дозорные следили за отходящей Ордой и беспрестанно слали в Кремль вестников.

«Покуда уходят на запад» — и это была единственная радостная весть. Потому что вокруг горелого Преображенска спокойнее не стало. На юге, несмотря на глухую ночь, стояло изготовленное к бою цинское войско. Меньше, чем Орда Бурни — только шесть тысяч человек, по словам Олексия — но это отлично вооруженная конница, крепкая пехота, обученные пищальники с фитильными мушкетами и даже немного пушечек. У войска того и корабли имелись — так что эти смогут достать на обоих берегах. И из-за стен выковыряют.

Старик Лантань, до сих пор терпеливо не снимал с себя доспех, давая понять — либо мы всё окончательно решим прямо сейчас, либо…

Чернорусское войско тоже держалось настороже. За Новомосковку они не переходили, а на её бережку ставили завалы и засеки, оборудовали раскаты для пушек.

«И против кого те пушки?» — мрачно задумался Пётр.

Так-то черноруссы в Кремль не вошли. Более того, многие из тех, кто участвовал в отчаянной обороне крепости, тоже ушли к войску Большака. Оставались лишь люди Злого Деда, не желавшие бросать умирающего атамана.

Три силы, три рати — и все смотрят с недоверием.

…Лантань всё-таки настоял на встрече этой же ночью. Неплохо зная о том, как устроена власть в Черной Руси, он требовал к себе Большака. Именно требовал; с тем, чтобы тот подтвердил договорённость о передаче империи Цин земель по Сунгари. И вот они все собрались подле старого бивака монголов. Маньчжуры запалили десяток больших костров, аж щёки горели — куда ни повернись.

На поляне — более сотни людей. И все разбились на три кучки. Еще недавно стояли против общего врага, а ныне тревожно мнут ладони на сабельных рукоятях.

Только Петра всё это мало трогало. Он смотрел лишь на стоящего вдали Демида. Смотрел и с борьбой душевной вспоминал слова Ивашки.

«Ну, что в нас общего? Худородец да царевич. Высокий? Так и тут Большаку за мной не угнаться, уж Господь росточком не обидел. Еще стар он — чуть ли не вдвое меня старше. Вечно смурной да молчун. Ликом — азият. Хоть, и неявно, а видны черты местные, инородские».

Да, впрочем, о чём он! Ведь ясно же, что Злой Дед не об том рёк.

Сироты.

Да, оба они остались без отцов. Только вот ничего Ивашка не понимает! В сиротстве ихнем Пётр видел ещё больше разницы, чем в облике. Ничего общего!

Царевич своего отца почти не помнил. Лишь смутно, очень смутно (ежели закопаться в самые закрома души) виделось ему нечто большое, огромное — и доброе. Огромный человек был громким и пахучим, после него всегда оставалась тугая смесь странных запахов. Он смеялся, брал махонького Петра на руки, что-то говорил густым грудным голосом. Ни лица его, ни слов — юноша не помнил более ничего.

Только звуки голоса и сильные жаркие