class="p1">— Иван? — Пётр даже забыл о Демиде и прихватил низенького мужичка за плечи. — Чего ж… сам не идёт?

— Не ходить ему уже…

— Живой хоть⁈

— Да, почитай, что и нет, — совсем сник азиат. — Дыра в пузе — потроха видать. Всякому ясно — скоро к духам пойдёт. Ты б сходил к нему, твоё велиццтво? Уж так просит…

— Я тоже иду! — Олёша подхватил тяжёлую сумку, с которой в походе не расставался и, не чинясь, кинулся к избе для раненых.

— И я! — бросил Демид.

Неожиданно на его пути встал тот самый плюгавенький азиатский морячок.

— Этта, Большак… Звиняй… Злой Дед больно царевича просил… Токма его.

Пётр Алексеич рванул на всю ширину немалых ног вслед за лекарем.

Ивашка метался в огнёвке и мало что соображал. Олёша упросил севастократора отойти и обождать, после чего занялся больным. На Москве он много сил и времени посвятил борьбе с этой напастью. С заражением да с микробами — как называл это Дурной. Опыт имелся немалый… да напасть эта очень часто побеждала.

Ныне вообще особый случай: раскурочило Ивашке пузо так, что только чудо поможет… нет, не выжить. Просто протянуть, хотя бы, до следующего утра. И микробная зараза его убить просто не успеет. Но облегчить последние часы жизни…

— Ты не зашьёшь ему рану? — тихо спросил Пётр.

— Не требуется, — мрачно вздохнул лекарь. — Я сцепил края скобами, но лучше, чтобы кровь выходила наружу, чем накапливалась в животе… Так меньше боли.

Ивашка лежал мертвенно-бледный, весь в испарине, и стонал с закрытыми глазами. Казалось, старик в обмороке, но на этот раз дёрнулся на голоса и открыл глаза.

— Царевич? Почто…

— Ты звал же меня, Иван Иваныч…

— Я? — удивленный мыльный глаз старого атамана блуждал по клети. — А и верно… Звал. Звал!

Ивашка обрадовался спойманной мысли, но тут же зажмурился от боли.

— Лёшка… Лёшка, чёрт никанский! Есть у тебя зелье какое для ясности разума? Потребно до зарезу!

— Нельзя тебе такое, — глухо ответил Хун Бяо. — Силы из ничего не берутся. Пилюля моя из тебя все запасы вытянет… Не останется сил.

— Нешто есть мне для чего теи силы копить! — выплюнул Дед в небеса слова, полные горести. — Подыхаю я, Лёшка… Ты то ведаешь всяко лучше любого из нас. Дай хоть высказать — можа, это главное, что мне в жизни осталось…

Олёша, вздохнул. Покосился на взволнованного севастократора и молча полез в сумку. Из деревянного футляра, крашенного чёрным лаком, достал почти такую же чёрную пилюлю из ферментированных трав. Посмотрел на Ивашку — кинул пилюлю в плошку с водой и старательно растолок пестиком.

— На вот, испей…

Маленький азиат-вестник заботливо приподнял голову драконовского атамана и помог тому выпить всю плошку до донца. Ивашка откинулся на подушку со стоном и прислушался к внутренним ощущениям.

— О как… — произнёс он спустя время; произнёс уже совсем другим, довольно крепким голосом. — Всё-таки колдун ты, Лёшка… Подь-ка поближе, государь.

Пётр, не чинясь, подошёл к лавке и сел в ногах у умирающего.

— Вот скажи, Пётр Алексеич, видал ли ты в Темноводье белок?

— Чего? — севастократор перевёл изумлённый взгляд на Олёшу: ты, мол, чем его опоил, лекарь?

— Ну, белок! — улыбнулся Ивашка. — Такие… по ёлкам скочут. Хвосты у их ещё пушистые…

— Да видал, конечно! Кто ж их не видел.

— А какого они цвету?

— Чего? Они… — царевич вдруг задумался и слегка удивленно ответил. — Чёрные.

— Во! — обрадовался Ивашка. — Чёрные. А на Москве-то твоей они рыжие, верно?

Пётр кивнул.

— То-то! — старик довольно кивнул, будто, доказал что-то. — И на всей России-матушке — рыжие. И даже в Сибири. А тут, у нас — чёрные. Ровно в Амур макнутые. Понимаешь теперь?

— По чести говоря, не очень, — смущённо ответил юноша.

— Это другая земля, государь, — вдруг жарко и страстно заговорил Ивашка, обгоняя самого себя. — Вроде, и не за морями, а совсем другая. Даже белки туточь другие. Всё другое. Даже Сибирь — она к России вроде как передом повёрнута. А Темноводье — оно на восход смотрит. Навстречь солнцу. Понимаешь? Русские сюда пришли, но русскими не остались. Что-то другое нарождается. Уж не ведаю я от чего: то ли Дурной так постарался, то ли сама земля здесь такая. И воздух больно вольный. Правда, бают, что Сашко сам от сей земли народился… От земли да от реки…

Унявшийся было Ивашка вновь запылал очами и даже попытался ухватить Петра за руку.

— Я к чему это сказываю, государь! Ты понять должен, что здесь той же России построить не выйдет. Вишь: городки со старыми прозваньями горят, а реки — падалью прованивают. Ежели ты будешь тут просто вспомощником царя московского, если попытаешься всю землицу под боярство отдать, а народишко в холопей заклеймить — ничего у тебя не выйдет. Бедой это обернётся. И для тебя, и для многих других. Ты сильный, Пётр Алексеич — то слёту видать. Можа, и перегнёшь Темноводье об колено. А можа, и не по-твоему выйдет. Больно строптивый у нас народишко…

Взгляд старого атамана затуманился.

— Внове я куда-то убегаю… Дурень старый. К чему я тебя позвал-то… Не смотри на эту землю, как на часть России. И на себя не смотри, как на часть Верха кремлёвского. Так уж вышло чудесно, государь, что свело воедино тебя и Темноводье. Ты всё еще видишь в этом изгнание. А ты узри возможности! Ты — молодой наездник с сильной рукой, крепкими ногами… и голова, навроде, ладно пришита. А под тобой конь дикий, необъезженный, но тоже полный сил. Будешь лишь смирять — или в бурьян полетишь, или коня запорешь. А ты дай ему понести тебя…

По сухим черепицам морщин Ивашки текли совершенно бесцветные слёзы.

— Так уж я хочу, чтобы ты это понял… Дёмка, ирод, тоже не всё понимает. Для него же всё просто в этом мире: как батька поставил — так и ладно. Он не видит, что большачество не столько помогает Руси Черной, сколько вредит. Да, дышится вольно, но страна расползается на куски, а жадные глаза со всех сторон смотрят на неё всё пристальнее. Вот уже и старые друзья с войной пришли. Дикому коню потребна сильная рука. Можа, когда-нибудь сильно