улыбнулся Злой Дед. — Туточки у них и стан разбит, и добыча кой какая, и овечки с лошадками по всему берегу пасутся. Убежать можно — да как им без всего этого дальше жить? Нет, тут мы грудь в грудь стакнемся! И уж морды-то им начистим!…

— Иван Иванович! Нельзя! Нельзя… стакаться! — Гордон разволновался совершенно. — Если я верно понял, Демид Дурноффский хочет навязать противнику генеральную баталию. Но это смертельно опасно! Это неминуемое поражение!

— Да с чего же, прости Господи⁈ — Злой Дед весь взъерошился.

— Да вот поэтому, — и старый генерал протянул вперед руку ладонью вверх.

На высунувшуюся из-под навеса ладошку плюхались тяжёлые капли. Дождик шёл несильный, но обложной. Такой скоро не пройдёт.

— Вы понимаете, господин атаман? Большак собирается палить по монголам из пушек, весь ваш драгунский полк вооружён огнестрельным оружием. И мой регимент силён именно мушкетной стрельбой! И вы планировали атаку в открытом поле! Сколь высока вероятность, что наши пушки и мушкеты не выстрелят из-за подмоченного пороха? Мы лишимся своей главной силы, а лучники Бурни-хана получат решительное преимущество.

Гордон еще не закончил свою затянувшуюся речь, а у Ивашки лицо уже вытянулось.

— От я дурень старый… И куда ж я смотрел? — он испуганно посмотрел за Новомосковку. — А они ж куда смотрят!!!

Глава 20

А драгуны с даурским ополчением уверенно шли на монголов, как бы, даже не глядя на притихший в ожидании Кремль. Бурни тоже не сидел сложа руки: воины его уже давно седлали боевых лошадок, большие отряды разлетались влево и вправо, почти до сгоревшего Преображенска; тысячи латников и стрелков накапливались перед лагерем.

Без каких-либо команд Орда слитно стронулась вперёд и пошла навстречу Темноводью. Было их больше, много больше, но даже на стенах крепости чувствовалось, что шла она не столько с вызовом, сколько с ответным уважением. Видно, и впрямь хорошо оттрепали чахарцев вчера. Ныне обе стороны больше думали об обороне, а потому, не сговариваясь, каждая встала на своём берегу Новомосковки. Не у самой воды, конечно, а на расстоянии перестрела.

Монголы с вызовом играли с лошадьми, что-то кричали. Черноруссы деловито выкатывали на небольших взгорках пушки. Дождь не унимался, но последних это, будто, и не волновало. Они спокойно рассматривали многие тысячи степняков. Ровно, примеряясь, по какому отряду первому палить учнут. Да и не вся Орда встала напротив: почти две тысячи всадников Бурни оставил позади, напротив сгоревшего Преображенска.

Войска стояли долго. Наконец, от берега Руси Черной отделилась группа всадников и осторожно ступила в воду крохотной речушки.

— Ить его… — Ивашка аж подскочил со скамеечки, на которой ему дозволялось сидеть даже в присутствии севастократора. — Опять Дёмка всё миром решить хочет! Одно слово — кровь Дурнова! Хотя…

Все прекрасно поняли его «хотя». У богдыхана ещё тысяч восемь готовых к бою людей. А с неба всё еще льёт дождь. Уж хотя бы времечко выгадать — сам Бог велел.

Переговоры шли долго, морось и впрямь почти стихла. Войска стояли на месте. Стояли расслабленно — тяжело ведь несколько часов сжимать рукоять сабли или, тем паче, натягивать тетиву снаряжённого лука.

Если честно, московиты проглядели, как вернулись послы Темноводья. Просто: какое-то время ничего не было, а потом вдруг черноруссы начали разворачиваться и отходить к северу.

На башне все страшно разволновались. Бояре недобро косились на Ивашку, который и сам ничего не понимал.

— Куда, ироды⁈ — орал он своим землякам, которые, конечно, ничего не слышали. — Чего решили-то?

Войско уходило, пушки цепляли к лошадям и волокли прочь от несостоявшейся сечи. Над прибрежной равниной начинало потихоньку темнеть: невидимое из-за туч солнышко поползло вниз. Темнели и лица московитов.

— Нас что, одних оставили? Хоть бы, весть передали…

Но весть как раз и передали: вскоре под южными воротами показался чернорусский драгун. Совсем мальчишечка, не из стрелков, а коновод, который должен держать поводья драгунских лошадок своего отряда.

— Отворяйте! — кричал он высоким голосом. — Я от Большака!

Впустили сразу же. Драгунчик слегка заробел от обилия бояр вокруг, но, слегка дав петуха, передал послание.

— Демид Ляксаныч рёк: радуйтесь! Мир с Ордой! Он самолично сказал Бурни-хану: мы, черноруссы, будем драться. Твои монголы — сильны. И, наверное, вы победите. Но после той победы у тебя, Бурни, не останется ни чести, ни войска. А Русь Черная твоей тоже не станет. Уходи отсюда — и хотя бы войско сохранишь.

Паренёк сильно вошёл в образ и, кажется, собрался пересказывать каждое слово переговоров.

— А Бурни что? — у царевича совершенно не было на это времени.

— Согласился! — с сияющими глазами ответил драгунчик. — Согласился собрать всё войско и вернуться в родные степи! Опосля уже снова говорить о мире…

— А вы-то! — поперёк царевича ворвался в беседу Ивашка. — Вы какого ляда ушли? Вас уж и со стен не видать!

— Бурни-хан сказал, что время доверия миновало. Он не станет собирать Орду и вести её в горы под прицелом чернорусских пушек. В походе его воины уязвимы. И Большак согласился отвести войско к северу. Даже аманатами обменялись. К нам в полон пошел хорчинский нойон. Такой здоровый дядька, весь в серебре да злате…

— А от нас кто?

— Номхан пошёл, — гордо ответил паренёк. — Кто ещё с нойоном по знатности сравнится?

Ивашка в ответ ничего не сказал. Мял бороду, что-то шептал себе под нос. А потом, стеная и охая, снова полез на стену.

Орда и впрямь собиралась! Во все стороны прыснули чахарские воины… нет, уже пастухи — и принялись сгонять в одну большую кучу пасущиеся табуны и отары. Стан тоже явно сворачивался: монголы разбирали юрты, раскладывали жерди — в общем, готовились в дорогу.

Московиты смотрели на это дотемна, и всё говорило о том, наутро степняки уйдут.

Но под утро монголы ринулись на приступ Кремля.

Они вложили в этот удар всю свою силу, всё своё коварство. Вечер и часть ночи часть войска в разобранном лагере мастерила лестницы. Другая часть старательно отсыпалась, чтобы под утро быть в полной силе. На приступ они шли тайно, спешившись, а немногим лошадям, коих использовали, обмотали копыта тряпьём. Ночная сторожа их проворонила (да и как не проворонить, когда пришла долгожданная весть о мире!), дозорные увидели ворогов уже под самыми стенами, некоторые всё-таки успели забить тревогу… покуда не прошили их меткие чахарские