Прекрасно, Майя. Связаться с таким наблюдательным и проницательным мужем — это именно то, что нужно для нашей и без того хрупкой легенды.

— Однако женщины за штурвалом на Эйнаре — не норма? — спросила я, стараясь придать голосу оттенок легкого любопытства, а не самозащиты.

— Если это гражданский транспорт, почему бы и нет? — спокойно пояснил эйнарец.

— Хочешь сказать, здесь нет женщин-пилотов? Или женщин-военных?

— На Эйнаре считается, что война — мужская обязанность, моя эйра. У нас и так слишком мало женщин, чтобы подвергать их жизни такому риску, — сообщил мужчина, разворачиваясь в мою сторону.

Я не выдержала и скривилась.

— Удобная формулировка, — заметила, активируя датчик на ремне и затягивая его до максимума. — Особенно если нужно заранее решить за самых ценных представителей населения, чем им можно заниматься, а чем нельзя. Забавно слышать это на фоне постоянных заверений, что "эйра — главная".

Мисси, к счастью, была слишком увлечена видом за стеклом, чтобы вслушиваться в нашу беседу.

Панель управления перед Иларом вспыхнула, а по салону прошел едва ощутимый импульс подготовки к взлету.

— На Эйнаре женщинам не запрещено учиться, заниматься наукой, медициной или политикой, — спокойно возразил мне супруг. — Но армия, управление боевой техникой и службы управления безопасности... Мы не можем позволить себе терять тех, кто дарует новую жизнь.

— Очень щедро, — хмыкнула я.

— Тебя это задевает, — не спросил, а скорее констатировал эйнарец.

— Меня задевает, когда любой системе кажется, что она лучше меня знает, на что я способна, — сообщила ему, глядя в окно.

— Это не вопрос способностей, — произнес Илар после нескольких секунд молчания. — Это вопрос потерь.

Потери... Мне ли не знать их цену?

Но мой разум, заточенный под выживание в бою, отказывался принимать эту "опеку", а мысль о том, что кто-то решил за меня, что "тебе туда нельзя, ты слишком ценная", отзывалась внутри едва ли не животным сопротивлением.

— Значит, на этой планете меня будут очень уважать, беречь, обеспечивать... и по возможности держать подальше от всего, что хоть немного пахнет опасностью?

— По возможности, — спокойно подтвердил Илар и после короткой паузы добавил: — Ты говоришь так, будто это наказание.

— Для разумной, которая не привыкла, чтобы ее носили на руках, это вполне может ощущаться именно так, — вздохнула я.

— Постараюсь запомнить, — пообещал мой супруг.

Я постаралась убедить себя, что на сегодня хватит споров и неудобных разговоров, где я провоцирую Илара и всеми силами пытаюсь держать дистанцию и защитить обломки своей автономии.

Потому что где-то в глубине моей сущности, под слоями брони и шрамов, ныла тоскливая пустота, которую этот мужчина заполнял одним своим присутствием.

Это раздражало, но вместе с тем дарило пугающее облегчение. Как если бы мне, всю жизнь тащившей неподъемный груз, вдруг дали крошечный шанс просто ненадолго… опустить руки.

Хотя бы на время этого полета.

Глава 36: Туннель

Планета Эйнар

Майя Бриг

Аэролет мягко завибрировал, отрываясь от платформы.

Космопорт начал медленно уменьшаться, а ярко-голубое небо, наоборот, окружало нас все плотнее, заливая своим светом нутро нашей кабины.

Сначала я смотрела в окно скорее по привычке, чем из настоящего интереса. Но чем дальше наш транспорт удалялся от станции, тем сильнее становилось мое желание понять, что именно проплывает внизу и в какой мир я попала.

Под нами расстилалась яркая зелень. Светлые дороги тонкими линиями прорезали ландшафт, между зелеными массивами поблескивали каналы и водоемы, а вдалеке мелькали небольшие аккуратные поселения, как и на земной эко-колонии Фирос словно нарочно вписанные в местный рельеф так, чтобы казаться частью окружающего пейзажа.

Я бросила беглый взгляд на навигационный экран панели управления, надеясь понять, сколько продлится наш полет, и обнаружила там непонятные мне временные обозначения.

Да чтоб вас всех...

— По стандартам времени Содружества наш полет продлится чуть менее трех часов, — снова безошибочно уловил причину моего замешательства Илар.

Похоже, этот мужчина уже слишком хорошо улавливал мои паузы, взгляды и внутреннее раздражение, которое я даже не всегда успевала облечь в слова.

— Спасибо, — буркнула я, отворачиваясь к окну. — А то я уже начала подозревать, что местная система отсчета времени тоже решила надо мной поиздеваться.

— Не исключено, — с легкой ухмылкой отозвался эйнарец. — Время здесь действительно течет иначе. Ты скоро это почувствуешь.

Мисси вдруг ахнула так восторженно, что я поневоле перевела взгляд туда, куда указывал ее палец.

Впереди разливалась огромная ярко-синяя гладь. Солнечные блики дробились на ее поверхности так густо, что вода казалась почти нереальной.

— Это море? — спросила я.

— Озеро Сами, — пояснил Илар. — Самое крупное на Эйнаре. Полеты над ним запрещены, поэтому дальше мы пойдем через туннель под водой. Так быстрее добраться до столицы.

Мое тело мгновенно напряглось, а дыхание сбилось, потому что на долю секунды перед глазами вспыхнул совсем другой подводный туннель с одного из военных полигонов. Узкий, затопленный, давящий темнотой и предназначенный не для красоты и удобства, а для того, чтобы закалять волю и учиться управлять своими страхами.

Я резко сжала запястье до боли, отгоняя гнетущие картинки из прошлого.

Аэролет тем временем плавно снизился, ныряя к едва заметной прозрачной дуге у самой линии воды. Звук двигателей мгновенно изменился, превратившись из высокого свиста в глухое, "ватное" гудение, и уже через секунду нас окружила сплошная лазурная толща.

Эйнарский подводный туннель под озером оказался полностью прозрачным. Вода смыкалась вокруг него со всех сторон, но не давила, а, наоборот, раскрывалась навстречу. Лучи местной солнечной звезды уходили в глубину длинными золотистыми полосами, а совсем рядом проплыла стайка ярких рыб с переливающимися боками.

— Мам, смотри! — подпрыгнула на своем сидении Мисси. — Какая красота!

— Вижу, — выдохнула я, не в силах оторвать взгляда от иллюминатора.

Илар что-то нажал на панели рядом с собой, и верхняя часть салона стала полностью прозрачной. Теперь над нами была только живая, мерцающая бездна.

Где-то в глубине скользили темные тени крупных существ, слишком далеких, чтобы я могла рассмотреть их как следует. Ниже колыхались подводные растения, а сама прозрачная синева в этот момент казалась практически бесконечной.

Ужасы прошлого и тревоги настоящего вдруг отступили, как если бы их и правда ненадолго смыло