ложку в правую руку, подтащил к себе глиняный горшок с дымящейся похлёбкой и зачерпнул его содержимое.

— Ну, приятного мне аппетита! — поднес я ложку ко рту.

Смерть наступила мгновенно.

* * *

Шучу, конечно. Гадость была редкостная, но обморок я разыграл, хотя и очень натурально.

Когда открыл глаза, то увидел, что надо мной суетилась испуганная Люба.

— Господин Стратег…

— Что?

— С вами всё хорошо?

Я поднялся с пола и уселся на лавку.

— Бывало и лучше, но в целом терпимо.

— Почему вы всё съели? — почти прошептала Люба.

— Твою стряпню? Ну, ты же старалась.

Люба покраснела.

— Я знаю, что невкусно получилось, — пропищала она.

— Это мягко сказано, — кивнул я. Девушка съёжилась. Она опустила голову ещё ниже, не отрывая взгляда от пола.

— Простите…

— За что? — удивился я.

— За еду, — голос девушки дрогнул.

Я, может, и не видел, но понял, что у неё на глазах начали наворачиваться слезы.

— Люба, — позвал я девушку.

Она подняла на меня влажные от слез глаза.

— Да?

— Ты ведь понимала, что приготовила плохо? — будто общаясь с ребенком, что было недалеко от правды, мягко спросил я.

— Понимала, — было мне ответом.

Я мысленно чертыхнулся. Так меня в самом деле пытались отравить?

— Тогда зачем принесла?

Этот вопрос явно застал девушку врасплох. Она открыла рот, постояла так несколько секунд, а затем закрыла его, не произнося ни слова. Лишь спустя секунд десять таки дала честный ответ.

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Ну…

Люба окончательно смутилась.

— Все чем-то помогают, — заявило это чудо. — Мужики лес рубят. Ростислав охотится. Дядька Йорик строит кабестан и вообще работает по дереву. Елисей и Василиса людей лечат.

— Пока всё верно, — внимательно слушал я.

— А я…

Люба снова опустила взгляд. Ее ладони сжали юбку с такой силой, что я начал опасаться, как бы она не порвала свою же одежду.

— А я ничего не умею! — наконец выдала Люба.

Я сощурил глаза. Вот теперь разговор становился интересным.

— Кто тебе это сказал?

— Никто, — смотря мне в глаза, ответила Люба. И ведь не врала.

— Тогда откуда ты это взяла? — поинтересовался я.

— Так видно же, — пожав плечами, ответила мне Люба. И сказала это с такой уверенностью, как если бы ее спросили, какая соль на вкус — сладкая или соленая.

— Готовить не умею, — начала загибать пальцы служанка, — шью не сильно лучше.

— Возможно, — не стал я спорить с ней.

— Считать и писать так толком не научилась.

Тут я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

— Большинство людей здесь об этом даже не задумывается.

— Всё равно, — насупилась Люба, дунув на челку, упавшую ей на глаза. После чего вновь пришла меланхолия, и служанка уставилась в пол перед собой, теребя подол.

— Мне хотелось хоть чем-то быть полезной.

В комнате стало тихо. Я некоторое время рассматривал девушку. Она меня приятно удивила. Сейчас я видел перед собой не страх, не желание выслужиться и даже не попытку загладить свою вину за испорченный обед — лишь искреннее желание найти своё место.

Для человека из двадцать первого века это выглядело непривычно. Большинство людей на её месте давно бы нашли десяток оправданий, плюнули бы на всё и заявили, что ещё «найдут себя». Когда-нибудь. В чем-нибудь.

Но искать себя они, конечно, не спешили.

Люба же искала работу. Любую. Лишь бы приносить пользу.

— И поэтому ты решила отравить меня своей стряпней?

Девушка испуганно вскинула голову. Она уже готова была пасть ниц, но тут увидела мою улыбку. Она поняла, что я шутил. Снова. А затем Люба неожиданно рассмеялась. Едва слышно и несмело, но это было лучше слез.

— Я не хотела отравить, — заявила она. — Я просто хотела вас накормить.

— Эту задачу ты выполнила максимум на троечку.

— Знаю, — виновато улыбнулась Люба.

После чего рассмеялись уже мы вдвоем.

— Люба, а что тебе нравится делать больше всего?

Девушка снова покраснела.

— Ну, гулять… разговаривать. Новости узнавать разные. Кто что-то сказал или что-то сделал… Только разве в этом есть польза?

— А для Стратега узнавать новости полезно?

— Конечно! — простодушно удивилась Люба.

— Вот и я думаю, что полезно, — подвёл я её к правильной мысли. — Вот только у меня нет столько времени, чтобы с каждым в деревне поговорить. А вот ты можешь узнать всё интересное и мне потом рассказать. Будешь моим… секретарём!

Я не был уверен, что такая должность в этом мире существует, но Люба меня обрадовала.

— Секретарём⁈ — воскликнула она. — Они же все старые и важные! Кто же мне поверит, что я секретарь!

— Ты никому и не говори, — поддержал я. — А то если начнёшь важничать, при тебе все замолкать будут. Для всех ты так и будешь моей служанкой. А на самом деле — секретарь Стратега.

Люба даже охнула от ужаса, представив, что с ней перестанут общаться другие жители деревни.

— Никому не скажу, господин Стратег, — замотала она головой, так что та едва не оторвалась от усердия. — А как же с едой быть?

— Так из столовой мне приноси, — нашёлся я. — А если спрашивать будут, почему сама не готовишь, скажи, что Стратег так пробу снимает, чем деревенских кормят.

Люба замерла, а потом вдруг поклонилась в пояс.

— Спасибо, господин Стратег, — неожиданно сказала девушка, — я вас не подведу.

Авторитет: +3

Текущий уровень: 3/200

— Уж будь добра, — кивнул я, когда девушка направилась на выход. Напоследок я проверил ее Статус.

Имя: Любовь Юркова

Отношение: благодарность

Талант: Сплетница

Мы ещё вылепим из тебя что-то стоящее. Можешь быть в этом уверена, дорогуша.

* * *

— А-а-а, в сторону! — с оглушительным треском ствол могучего дуба начал падать вниз. Лесорубы тут же бросились кто куда, лишь бы не попасть под раздачу.

Тяжёлый дуб рухнул на землю. Листва взмыла ввысь, ветви затрещали, разлетаясь щепками во все стороны. Как только пыль осела, поднялся гвалт. Народ заулюлюкал, грозно потрясая в воздухе топорами.

— Тебя предупреждать не учили, дурья башка⁈ А если бы он на меня упал! — воскликнул лесоруб,