рук и ног, едва держался на ногах, тяжело дышал, точно загнанный ишак. Но я не мог сдержать счастливой улыбки на губах, потому что передо мной стоял не просто крутящийся вал. Передо мной уже витал запах победы в Испытании Стратегов.

Победы, которую я начал закладывать уже сейчас.

* * *

Четвертый и пятый дни ушли на доработку кабестана. Леонид целые сутки проторчал у столба, создавая отверстия для рукоятей и подгоняя под них сами жерди. Он настолько задолбался, что под вечер едва мог соображать. Во время ужина он лишь пробубнил:

— В следующий раз придумайте что-нибудь поменьше… И попроще.

— Например что? — поинтересовался я у него.

— Да хотя бы мельницу, — ответил здоровяк. Ростислав, услышав его, незатейливо расхохотался.

Когда же работы с самим валом подошли к концу, мой взор пал на канат. А точнее, на его отсутствие. У нас не было веревки достаточно длинной, чтобы перекинуть ее через весь брод. Поэтому я поручил жителям деревни сплести все те обрезки, что у нас имелись, воедино. К процессу присоединились практически все девушки в поселении. Даже Люба не избежала этой судьбы и наравне с остальными плела будущий канат. Получившийся результат въедливый Йорик пытался порвать добрых полчаса. Дергал, ворчал, затем снова дёргал и снова ворчал — по итогу признал годным.

Шестой день у нас ушел на генеральную проверку всего, что можно и нельзя, а также на вырубку второго дуба. Мы также его срубили, топорами окорили, а затем волоком дотащили до брода. Но тащить через брод не решились. Я принял решение оставить эту монументальную задачу на утро следующего дня, когда все мы будем бодры и полны сил.

Но кое-что мне не давало покоя. Я так и не получил Авторитета за постройку кабестана. Вроде как всё было уже налажено — вал поставили, ручки приделали, канат связали. Даже дуб для будущей транспортировки притащили! Чего еще нужно-то? Демонстрации как оно будет работать? Эти мысли всё не оставляли меня, поэтому я предложил Йорику проверить работу кабестана уже сегодня. Так сказать, просто убедиться, что все, что должно вращаться — вращается как должно, а что вращаться не должно — крепко стоит на своем месте. Старый плотник почесал репу, но с моими доводами согласился. Ну, хочет Стратег лишний раз покрутить вал — так чего ему мешать? Чем бы дите только не тешилось!

И вот такна берегу уже под вечер собралась наша «команда мечты» — я, Леонид, Ростислав, дядька Йорик и пара его помощников. Старик заверил меня, что парни надежные и лишний раз болтать не будут. Я же смирился с тем, что о происходящем уже под утро узнают во всей деревне. Ведь что знают двое — знает и свинья. Но да ладно, лучше получить всевозможные слухи сегодня, чем застать завтра полное фиаско.

Я объяснил, что от парней требовалось лишь покрутить вал да и только, а сам встал с дядькой Йориком чуть в отдалении. Леонид, Ростислав и двое мужиков взялись за деревянные ручки, установленные в ствол дуба, и по моей команде начали его толкать. Хоть и неспешно, но вал начал крутиться. С натугой, но он крутился по своей оси, как и было положено.

— Что и требовалось доказать, — фыркнул старый плотник. — Нечему там ломаться.

И в этот самый момент что-то изменилось. Жалобно скрипнув, вал… остановился, так и не сделав полный оборот. Парней ощутимо ударило рукоятками в грудь, но и всё на этом. Недоумевая, они попробовали снова привести вал в движение, но он встал намертво. Более того, он и назад-то не особо двигался!

— Черт возьми, — приложил я ладонь к лицу. Чего-то такого я и ожидал. Переведя взгляд из-под пальцев на дядьку Йорика, я застал на его лице недоумение и даже толику страха. Будто старик не желал признавать то, что только что увидел.

— Этого не может быть! Просто невозможно! — воскликнул старый плотник и рванул к кабестану. Я пошел вслед за ним. Дядька Йорик наматывал круги вокруг вала, даже пару раз сам дернул за одну из рукоятей, словно надеясь тем самым привести в движение монструозную конструкцию. Естественно, она и не подумала сдвинуться. Слышен был лишь торопливый бубнеж мастера.

— Неужели вал не попал в паз? Да нет, я же сам его туда направлял. Рама мешает? Вроде как нет… Тогда что?

— Полагаю, ты и понятия не имеешь, в чем дело? — спросил я у Йорика, дав ему несколько минут на осмотр и анализ.

— Все должно работать как надо! — ответил мне плотник. Его помощники активно закивали, мол, в кабестане толком и нечему ломаться.

Как вдруг вопрос задал Ростислав, стоявший рядом с подавленным Леонидом и чесавший затылок.

— А может он не крутится, потому что криво встал?

Дядька Йорик застыл, точно молнией пораженный. Его грозный взгляд обратился к помощникам.

— Вы ведь выстругали острие вала в точности, как я вам и сказал?

Крестьяне нервно переглянулись и замотали головами. Мол, ты что начальника, как можно! Сделали всё в лучшем виде! Комар носа не подточит!

— И вы, конечно же, все проверили перед тем, как отдать мне? А не оставили «на глазок»?

Вот тут-то наши Биба и Боба умолкли, а их лица начали стремительно бледнеть. Это было прямое попадание!

— Идиоты! Бармалеи! Инвалиды! Да я вас в бараний рог скручу и так и оставлю! — ярости мудрого плотника не было предела. Доверил подчиненным единственную задачу, а они взяли и ее испоганили. Из-за чего теперь вся идея с кабестаном могла окончиться полным провалом. Просто блеск, что тут скажешь!

Пока Леонид держал своего наставника и не давал ему убить двух мужиков, я анализировал полученную информацию. По всей видимости, острие вала заточили недостаточно хорошо. Из-за этого его повело в сторону, и в какой-то момент его верхушка просто осела на деревянную раму. Грубо говоря, легко вращать жердь, которая стоит вертикально. А ты попробуй сделать то же самое, если эта самая жердь наклонена под углом. Тут уже нужно изворачиваться и прикладывать некое усилие, чтобы эта глыба не свалилась совсем.

Нечто подобное сейчас происходило и с нашим валом. Наклониться-то он наклонился, а вот достаточной силы у нас не обнаружилось, чтобы дальше его провернуть. Единственным вариантом было разобрать вал, заточить по новой и вернуть всё как было. Но «торжественное открытие» кабестана уже было анонсировано на завтра, и если вместо этого