фоморы, выступающие против армии Изумрудного острова, были коварны, хитры, вероломны, но то, что мы называем первородным злом, не находило места в их сердцах. Четкое и непримиримое деление на Свет и Тьму придумали именно мы, люди.

Святой Патрик, изгнавший из Ирландии змей, вряд ли задумывался о том, что, возможно, нарушает устоявшийся экологический баланс. Фермеры, распахивающие поля, и слышать не желали о правах крохотных цветочных эльфов. Монахи, распространявшие слово Божье, сразу записывали всех, кто не являлся людьми, в ряды бесчинной нечисти!

Человек изменил этот мир под себя, как поступал всегда, веками и тысячелетиями. Но почему же тогда именно кланы проказников считались самыми злыми и безжалостными? Ведь они практически никогда никого не убивали, не имели пристрастия к судам и пыткам, к сожжению деревень и геноциду сельского населения. Хотя прекрасно могли бы платить людям такой же чеканной монетой!

Что, если первопричина кроется лишь в их названии? Ведь любая проказа – это прежде всего шутка, и цель ее – веселье и смех, а не реальное причинение физической боли. Враг, вызывающий хохот, перестает быть страшным. Разве это уже не победа?

Мак О'Коннел просто не умел быть злым. Это противоречило его природе.

Но тем не менее не стоило вот так грубо его обижать.

Так что увы…

…Бравые пожарные уехали от нас, лишь потушив старые резиновые сапоги на чердаке и убедившись, что других источников возгорания в доме не обнаружено. Врачи скорой еще какое-то время проверяли, не пострадал ли кто от дыма. Ну и они же позвонили кое-куда в связи с кровавыми полосами на полу в коридоре…

В общем, суматоха стихла где-то к двум часам ночи.

Мэри была отправлена к себе. С четким указанием от отца сразу же поднимать тревогу, как только она где-то увидит мои рыжие кудри. Ага, так я ей и показался после всего произошедшего, ждите! Пока мне еще полбутылки до истины, то есть я не окончательно сошел с ума.

Под лестницей не оказалось толстяка Тирана, значит, его лежанка временно переходит в мое распоряжение. Молоко в миске покачивалось у самого края. Уверен, что именно Мэри и наполняет ее, хотя не доверяет коту. А зря…

Людишки в доме пытались прийти в себя. Не удивлен, им сегодня досталось, но прошу заметить, это только начало! Как говорят у вас: «Русские долго запрягают, но быстро едут». Так вот, ирландец может вообще не запрягать, но если уж поехал, то его ничем не остановишь!

Я промочил горло теплым унылым молоком. Вроде бы тишина постепенно овладевала домом, меня никто не искал, волчицы не бегали по следу, черная змея не ползла по коридору. Все легли спать. Даже как-то невежливо с их стороны.

Поудобнее привалившись спиной к бортику лежанки кота, я незаметно для самого себя тихо запел одну из старых песен моей родины. Святая Бригитта, хранительница очага, как же далеко меня забросило от высоких берегов Изумрудного острова…

За летом зима, пролетают года,

Но каждый немногословен.

Для нас, ирландцев, нет суда:

Ирландец всегда виновен.

Свобода – она не про вашу честь,

Своя ближе к телу рубаха.

Но и кое-что для ирландца есть:

Тюрьма, эшафот и плаха!

За ночью приходит скупой рассвет,

Седые вздымая брови.

Для нас, ирландцев, закона нет:

Ирландец всегда виновен.

Но это не королевы месть,

Раз публике интересно,

То кое-что для ирландца есть:

Петля и забытая песня!

Пусть нас укрывает могилы плед,

Загробный мир так условен.

Для нас, ирландцев, прощения нет:

Ирландец всегда виновен.

Пусть для британцев хвала и лесть

Заменят саму человечность.

Но кое-что для ирландца есть:

Высокой поэзии вечность…

– Дружище, когда ты подкрадываешься к кому-то сзади, то не забывай втягивать когти. Их стук по полу выдает твое присутствие, – не оборачиваясь, посоветовал я. Тиран разочарованно вздохнул…

На самом деле мой чуткий слух едва не подвел меня на этот раз. Песня всегда отвлекает, и я услышал почти бесшумные шаги кота в самый последний момент. Так что, в принципе, он мог напасть. Всегда есть такие друзья, к которым не стоит поворачиваться спиной. Просто помните об этом.

– А-а ты неплохо поешь.

– Спасибо. Ирландцы – песенный народ. Коты, говорят, тоже?

– Особенно в ма-арте. Та-ак поем, что люди да-аже не спят, лишь бы на-ас послуша-ать.

Мы улыбнулись. Рыжий пухляш занял своей тушей почти всю лежанку и, вытянув лапу, зацепил откуда-то вскрытый пакетик с ржаными сухариками с запахом чеснока. Скорее уж это была еда для собак, но Тиран широким жестом предложил мне угощаться! И кстати, на вкус они оказались очень даже ничего.

– Ма-ак, ты взба-ала-амутил это болото, перевернув все вверх дном. Даже не ожида-ал, – с явным уважением в голосе протянул кот. – На-адеюсь, за-автра будет продолжение?

– Хм, мне-то нетрудно, но смысл? Я обещал отменить такую важную для всех ночь. Я это сделал. По всем ведьмовским правилам, они будут вынуждены ждать такую же ночь аж до следующего года!

– Не совсем та-ак, приятель, – поморщился Тиран, задумчиво разглаживая белые упругие усы. – Мне кое-что уда-алось подслуша-ать. Та-ак вот…

Через пару минут я крепко призадумался. По словам моего рыжего брата, старина спорил с Би-йо, когда собственноручно высаживал дверь в ее комнату. Он требовал, чтоб то, что должно произойти этой ночью, было непременно перенесено на следующую.

Нельзя терять время! Нужное положение звезд бывает не чаще чем раз в три года – и то нет гарантий, что все совпадет идеально…

Ведьма пыталась доказать мужу очевидное: да, время для обряда (неизвестно какого!) упущено, а попытка провести его в следующую ночь чревата слишком высокими рисками. Если хоть что-то пойдет не так, как задумано, то результат может оказаться непредсказуемым. И кто же тогда, интересно, будет отвечать за все неприятные последствия?

Капитан холодно напомнил, что дал Стелле Эдуардовне положение, кров, штамп в паспорте, официально удочерил ее девочек, кроме того, регулярно пополнял личный счет ведьмы кругленькими суммами. И если она не хочет всего этого одномоментно лишиться, то пусть честно делает то, ради чего ее наняли!

Мачеха вынужденно согласилась…

– А-а знаешь, что за-аба-авнее всего? – откровенно зевнул кот. – Та-ак вот, на-а проща-ание она-а шепнула-а ему: «Ка-ак ска-ажешь, бра-атик!»

– Братик?!

– Прикинь, да-а? Они родня, приятель. Возможно,