этот раз всё получилось, и в какой-то момент в глиняную миску снова посыпались мелкие бусины. Если я правильно помню, дядюшка Ли обозначил их как «пилюли для усиления циркуляции ци», да и заплатили за них неплохо. Ни ослам, ни мышам вроде плохо не было, вот только я испытывала некоторую неуверенность, рассматривая пилюлю на просвет. Ничем от прошлых она не отличалась, ну разве что, может, была чуть ровнее. С детства приученная не заниматься самолечением и читать правила приёма лекарств, я никак не могла понять, что мне делать. С одной стороны, это должно пойти мне на пользу, с другой — а как правильно принимать? Вряд ли три раза в день после еды. По одной пилюле? Нужно запивать или нет? Ослы с мышами вроде так схомячили. А как я пойму, что сработало? И вообще, как проявляются эффекты? Плохо быть слишком умной, решила я и на выдохе закинула пилюлю в рот. Неожиданно она оказалась лишена какого бы то ни было привкуса риса — просто едва заметная сладость, а сама пилюля хрустнула на зубах, как леденец. Никакого эффекта вроде не проявилось. Может, стоит помедитировать для лучшего понимания происходящего? Ладно, попробуем, а потом вернёмся варить эликсир стойкости.

Неожиданно — или, точнее, ожидаемо — техника небесного дыхания далась мне проще, чем обычно. Я практически сразу погрузилась в то же состояние, что и вчера, когда чувства обострены и слышится практически всё: от мышей до растущего куста картошки. Да и чувство тепла где-то в животе становилось всё отчётливее, и к этому примешивалось тонкое, едва уловимое ощущение всемогущества, словно весь мир склоняется к моим ногам. Я вздрогнула, тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на чём-то другом. Всемогущество — это точно не ко мне. А то, как учат разные истории: если однажды станешь круче крутого яйца, обязательно рано или поздно напорешься на кого-нибудь, кто еще круче. Не знаю, как это называется правильно, но пусть будет закон лома. Тихий шёпот пропал, как будто его и не было, а я, медленно выходя из состояния медитации, ощутила то самое неприятное чувство, когда после первого захода в баню всё тело ощущается как один сплошной комокки. Мне срочно была нужна ванна!

А ещё меня не оставляло странное чувство, что с волосами что-то не то. Заглянув в горшок для умывания, где осталось немного воды с утра, я шарахнулась в сторону: мои волосы буквально встали дыбом, плюс по ним пробегала какая-то непонятная чёрная рябь. Я надеюсь, что эта побочка быстро пройдёт, потому что появиться в подобном виде перед кем-то совершенно невозможно. Вот только ванны или достаточно большой лохани в домике не было. Надо срочно поставить перед Сяо Ма этот вопрос. Одними протираниями да походами к вдове Шэнь за ванной дело не решить, так дальше продолжаться не могло. Ну а пока придётся опять вытираться платком и холодной водой. Помогало слабо. Да и волосы совершенно не желали возвращаться в исходное состояние. Усмирить их удалось, только заплетя косу, и то она стремилась вверх, как у Пеппи Длинный чулок.

Осёл меня осмеял. Я бы даже сказала, оборжал. Причём до такой степени, что выступили слёзы на глазах.

— Я тебя на живодёрню сдам, — пообещала я. Осёл фыркнул и демонстративно вышел из дома, периодически всхрапывая. Мелкий отворачивался и подозрительно вздрагивал. Ладно, я не злопамятная, я просто злая и записываю. Впрочем, я сама прекрасно осознавала, что выгляжу забавно. Интересно, то, что у осла пропала седина после принятия прежних пилюль, как-то связано с тем, что происходит у меня с волосами? Теоретически, ну, возможно, эффект пилюль сводит приобретённую седину на нет, но это, похоже, не мой случай. Как подсказывала мне память: Лу Шиань всегда была с таким цветом волос. Разумеется, он мог быть не врождённым, а приобретённым, но тогда пилюли должны были хоть как-то сработать и оставить меня как минимум с мелированием, но чёрные полосы появлялись и пропадали, значит... А ничего это не значит, может, это просто забавный спецэффект и побочка у пилюль из-за неправильной технологии. Думаю, должен быть какой-то «канонный» рецепт, ускоряющий ци без подобного сопровождения.

Переложив получившийся рис в отдельную миску (съедим потом на ужин), я принялась готовить все необходимые ингредиенты для эликсира стойкости. Сразу же пожалела об отсутствии внятной последовательности действий. Хотелось бы, чтоб было как в «Гарри Поттере»: три поворота ложечкой налево, пять поворотов ложечкой направо, минус пять баллов Гриффиндору. Ладно, экспериментировать я люблю, так что начинаем с того, что моем котёл, потом снова разводим под ним духовный огонь. Не могу сказать, что получилось сильно лучше, но всё же некоторый опыт, который я приобрела, начал сказываться: по крайней мере, скакало пламя не так сильно, как в прошлый раз. Я была максимально сосредоточена. К тому же предстояло решить, в какой последовательности что класть. Решила начать с небесной ивы. При добавлении веточки в воду... с ней ничего не случилось. Не знаю, расстроена я была или нет, но наблюдая за неспешно плавающей в котле веточкой, я только покачала головой и попробовала притопить её, но она под действием ци поднималась чуть выше. Ладно, допустим, ей, веточке, надо немного повариться, может, размякнет, как бумажный кораблик, тем более очень похоже она плавает. Кажется, в детстве тоже так делали: выбирали палочку посимволичнее и пускали по проталинам. Ладно, допустим, тех пяти минут иве хватило, чтобы свариться. Добавляем измельчённую осоку. Вот кстати, осока почти моментально заставила воду поменять цвет, сделав её голубовато-зелёной, да и размешивать не пришлось — она буквально истаяла в воде, не оставив после себя каких-либо частиц. Интересно, если ещё щепотку добавить, что получится? А визуально почти ничего, разве что цвет воды станет темнее. Последнее, что надо добавить, — гречишная мука. Ну я и добавила.

Каким чудом я успела сигануть под стол, на каких таких рефлексах — не представляю, но в потолок кухни, где я проводила свои