совсем близко, заставил меня вздрогнуть и начать озираться по сторонам. Только вот вокруг меня ничего не было, одна сплошная пустота.

А потом темнота расступилась, и рядом со мной во всполохе серебристых искорок появилась Она.

Я никогда раньше не видела её лица, да и статуи богини в каждом храме выглядели по-разному. И всё равно я её узнала. Её невозможно было не узнать. Ведь только от Великой матери могла исходить такая мощь, ощутимая буквально на физическом уровне.

— Госпожа, — я почтительно склонила голову.

— Оставим эти церемонии, Диана.

На губах богини играла мягкая улыбка, а карие глаза были наполнены теплом.

— Ты хорошо справляешься со своими обязанностями, — сказала она ровным голосом. — Но, всё же, тебе не стоит забывать, кто ты.

— А кто я? — задала я закономерный вопрос. — Боюсь, я не в силах понять ваш замысел, Госпожа.

— Тебе бы было проще это сделать, если бы ты серьёзней относилась к своей миссии и сразу после того, как освоилась с новыми силами, отправилась к алтарю, как тебе и советовала Тилла.

— Но разве та статуя в лесу возле храма не алтарь? — моему удивлению не было предела.

— Нет, — богиня покачала головой. — Чтобы найти алтарь, тебе нужно вернуться в свой дом в озере и выйти через дверь в Пустошь. — Она улыбнулась. — Неужели ты и правда полагала, что доступ к алтарю может быть открыт для всех подряд? Только Хозяйка озера Хэико может его увидеть!

Я смущённо потупила взгляд. До этого момента мне и в голову не приходило, что я не в полной мере выполняю возложенные на меня обязательства.

— Не затягивай с этим, — посоветовала богиня. — На алтаре ты найдёшь ответы на все свои вопросы.

— А что насчёт короля Фредерика? — взволнованно спросила я, вспомнив слова богини, с которых начался этот разговор. — Я должна позволить ему умереть?

— Я прощу тебе дерзкое вмешательство в его судьбу, — великодушно ответила богиня. — Но только на этот раз. Если ты снова попытаешься решать, кому жить, а кому умереть, тебя будет ждать суровое наказание.

— Да, госпожа.

Богиня улыбнулась, протянула руку и ласково погладила меня по голове.

— Возвращайся. У нас ещё будет возможность всё обсудить. Но только после того, как ты, наконец-то, доберёшься до алтаря.

Она наклонилась и мимолётно коснулась губами моего лба — я ощутила, как грудь на мгновение точно обожгло кипятком, а в следующую секунду я уже снова оказалась в спальне короля Фредерика.

Сам король лежал на кровати и, глядя вверх чуть расфокусированным взглядом, тяжело и шумно дышал, словно только что участвовал в спринтерском забеге.

— Ваше Величество? — с беспокойством позвала я Фредерика, немного опасаясь, что тот в процессе воскрешения мог случайно тронуться умом, такое странное выражение было на его лице.

— Я только что видел очень красивую женщину в сверкающем белом платье, — сообщил он мне. — И она сказала, что я должен сказать вам спасибо: если бы не вы, я бы так и остался целую вечность скитаться по замку в виде призрака.

«Значит, богиня явилась не только мне».

Эта мысль, как ни странно, принесла облегчение. Ведь что может быть лучше того, что на твоей стороне находится всемогущее божество?

Облегчённо вздохнув, я отодвинулась в сторону, позволяя целителю приблизиться к его королю и удостовериться, что тот и правда жив.

— Ваше Величество, быть может, вам что-нибудь принести? — поинтересовался лекарь, пристально вглядываясь в лицо Фредерика.

— Воды, — откликнулся тот. — И мой меч.

На губах Фредерика расцвела зловещая улыбка.

— А ещё приведите ко мне графа Хэйна и начальника королевской стражи. Мне нужно сказать им пару слов.

Его тон не оставлял простора для воображения: названым людям явно придётся дорого заплатить за своё предательство.

Как произвести неизгладимое впечатление на стражу

Стоило целителю покинуть спальню, Его Величество тут же развёл бурную деятельность.

Вскочив с кровати весьма резво для человека, всего несколько минут назад находившегося на грани жизни и смерти, Фредерик направился в гардеробную «приводить себя в приличный вид».

— Диана, если вас не затруднит, останьтесь, — попросил он меня, на мгновение высунув голову из-за двери, ведущей в гардеробную. — Мне может понадобиться ваша помощь при общении с этими предателями.

— Разве не стоит для начала заручиться поддержкой верных вам солдат? — поинтересовалась я, удобно устроившись на невысоком стуле, стоявшем сбоку от кровати.

Видимость я себе возвращать не спешила. В конце концов, мало ли как сейчас начнут разворачиваться события, небольшое преимущество перед гипотетическим противником мне точно не повредит.

Я не исключала вероятности, что придётся спешно покидать замок, прихватив с собой Адаларда и его людей.

Кстати о них…

— Если вы не уверены в лояльности собственных людей, можете воспользоваться помощью лорда Вьеренса и его рыцарей, — предложила я, так и не дождавшись ответа от Фредерика.

— А вы сможете это организовать?

— Я смогла освободить себя из темницы и пробраться в вашу спальню, — напомнила я. — Не думаю, что освободить Адаларда будет труднее.

— Что ж, в таком случае, приведите его сюда, — благосклонно кивнул Фредерик и вновь скрылся в гардеробной.

Пожав плечами, я поднялась со стула и покинула королевские покои.

Стража уже снова стояла на своих местах возле двери, однако по сторонам они смотрели с явной опаской — похоже, летающая тумба произвела на них неизгладимое впечатление.

Взяв этот трюк на вооружение, я спустилась в подземелье. Здесь стража тоже была несколько нервная, и я решила добавить им впечатлений.

— С дороги, а то в жаб превращу! — грозно проговорила я, специально громко стуча каблуками по полу.

На лицах обоих мужчин отразился суеверный ужас, и они синхронно отскочили с моего пути.

— Молодцы, — похвалила я их. — А теперь можете бежать жаловаться своему капитану.

Повторять дважды не пришлось: побросав оружие, стражники бросились наутёк.

«Какие тут в Дианеме все впечатлительные», — мысленно фыркнула я.

Адалард был там, где я его оставила. Он мирно сидел на полу в своей камере и напряжённо смотрел куда-то вперёд, одной рукой рассеянно поглаживая Буно, свернувшегося калачиком возле его ног.

— С вещами на выход! — бодро скомандовала я, с помощью магии открывая замок.

— Диана? — Адалард тут же вскинулся.

— Она самая.

Я подошла вплотную к нему, обхватила пальцами наручник его кандалов и ловким движением расстегнула браслет.

— Хорошая новость: король Фредерик жив и полон сил, — заявила я, разбираясь со вторым наручником. — Спорная новость: он желает наказать предателей, но не уверен в лояльности собственных воинов. Так что вам, милорд, придётся выступить в роли королевского телохранителя. Если, конечно, вы не возражаете.

— Раз надо, значит, выступлю, — заверил меня