улыбке, словно кошка, стащившая рыбу. Зефир посмотрел на неё осуждающе. Они вообще-то серьёзные вопросы обсуждали, а она всё зубоскалила.

Тем не менее сказанное ею обнадёживало. Люди не были склонны усложнять себе жизнь просто так, и создание даже одной копии с оригинала отчётности требовало причины. К примеру, существовал риск потери документов. Однако Садовники чувствовали себя в городе как у себя дома и вряд ли занимались подобными вещами. Им это было просто не нужно.

В любом случае всё, что он хотел, узнал. Семья была в безопасности, по крайней мере пока. Осталось запросить за журналы справедливую цену.

— Раз так, в качестве платы за эти записи я хотел бы, чтобы Локусы и Миклош Ратиборович были серьёзно заняты и перестали думать, как убить меня и моих друзей. Сможешь?

— Легко, — согласилась она моментально.

— Тогда они твои, — юноша кивнул на журналы и внезапно добавил, — средство, которое делал Эден, готово.

Катарина мигом подобралась и вкрадчиво уточнила:

— Сегодня после обеда он сможет прийти?

— Думаю, да, найдёт время, — почесал затылок командир.

Всё же клиентки чудовищного алхимика могли и подождать, когда об этом просит принцесса.

— Я пришлю карету за ним, — благодарно посмотрела на него собеседница, а затем внезапно передумала, — нет, не так. Я вас всех приглашаю к себе в гости после обеда.

— Хорошо… — неуверенно кивнул юноша.

Было непонятно, что на неё нашло. И потому подозрительно.

— Отлично, — радостно хлопнула в ладоши девушка и вдруг перевела тему, — кстати, удовлетвори моё любопытство, что это такое?

Она указала на две книги в коричневом переплёте, лежавшие на столе.

— Розжиг для камина, — особо не раздумывая, отмахнулся парень.

На этом обсуждение серьёзных дел закончилось, и в этот момент в гостиную заглянула Лиса. Не прошло и пары секунд, как девчонки зацепились языками по какой-то очередной «модной» теме, и Зефир предпочёл не травмировать свои уши и откланялся.

Раз уж он решил что-то за Эдена, то стоило его хотя бы об этом заранее предупредить. Да и остальным сообщить, что они внезапно идут в гости, тоже бы не помешало.

Спустя четверть часа, выполнив всё, что хотел, Зефир вернулся в гостиную. Внутри оказались Вилтани и Мелиса, заплетавшая ей косу.

— Катарина ушла уже? — уточнил он.

— Ага, — не отрываясь, кивнула синеволосая. — Просила передать, что нас будут ожидать две кареты к трём. Вот мы с Вилтани и прихорашиваемся.

— Ясно, спасибо, — отозвался командир и скользнул взглядом по пустому столу. Литература для извращенцев отсутствовала, и он поспешил спросить Лису, опасаясь, как бы мелкая егоза случайно не заинтересовалась писаниной с крайне пошлыми иллюстрациями:

— Ты не видела две книги на столешнице?

Девушка на мгновение оторвалась от своего занятия и покачала головой:

— Не-а. Что-то важное было?

— Нет, — махнул рукой парень. — Не беспокойся.

Когда Зефир выходил, до него донеслось приглушённое:

— Во дворце обращайся к Катарине только «Ваше Высочество». Не зови её по имени и ни в коем случае не называй Катариночкой. От меня не убегай и будь паинькой. Всё очень серьёзно, и мы можем пострадать, если не будем соблюдать правила. Хорошо?

— Хорошо-о, — послушно прозвучало в ответ.

…

Проехав кованые ворота, которые раскрыли двое церемониальных стражей в золочёных кирасах, кареты въехали на территорию Розовокаменного дворца и остановились на небольшой площади, прилегавшей к нему.

Зефир, сидевший ближе всех к выходу, первым выбрался на свежий воздух и, чуть отойдя, чтобы не мешать остальным, осмотрелся. Вокруг росли плодовые деревья и щебетали птицы, а перед ним возвышалось огромное здание из розового камня с высокими башнями и разноцветными витражами. Правда, парень отметил, что в прошлый раз, когда он с друзьями был здесь, сотник стражи вёл их через другой, по-видимому, центральный вход. Сейчас же они оказались где-то сбоку.

Позади из кареты вышли Леопольд, Варна и мохнатый, а из соседней появились Лиса, Вилтани, Хагг и Эден. И на этом список гостей заканчивался. Хвоя и Тихана остались дома. Первая — чтобы в поместье был кто-то из своих. Вторая — частью клана не являлась, да и за лавкой кому-то нужно было приглядывать. При этом бывшая подавальщица из «Поцелуя медвежути» уже окончательно привыкла к своему новому месту работы, и, насколько командир знал, Мелиса частенько оставляла магазинчик на неё.

Ну и, конечно, Зефир не стал брать с собой Нану. Не столько из-за боязни, что та может учудить что-то, сколько из-за её странной физической привязанности к территории поместья. Призрачная девушка могла выйти за ограду, но это время было очень коротким, а затем ей становилось плохо.

— Уважаемые гости, — поклонилась им молодая служанка в синем халате, терпеливо ожидавшая, пока все выйдут. — Прошу, следуйте за мной.

Убедившись, что её услышали, она повела группу к дверям, услужливо открытым парой стражей при их приближении. Попав внутрь, Зефир огляделся. Длинный широкий коридор с высокими потолками и множеством дверей уводил вперёд, где виднелся небольшой зал. По бокам этой широкой галереи стояли подставки с шикарными вазами разнообразных форм, а на стенах висели гигантские пейзажи в позолоченных рамах.

Послышался восторженный голосок Вилтани:

— Ух ты! Как красиво!

— Ага! — ошеломлённо ответил ей Хагг.

Провожатая не стала задерживаться, чтобы удовлетворить любопытство гостей, и повела компанию дальше по хитросплетениям первого этажа дворца. При этом, никто их не обыскивал и не предлагал сдать оружие с артефактами, как это произошло в предыдущее посещение.

Вскоре они вышли во внутренний сад с большой беседкой, стоявшей по центру. Зефир, Брут и Леопольд когда-то давно встречались тут с Годемиром Вишневецким, канцлером и регентом при принцессе. Однако на этот раз им, очевидно, предлагалось обосноваться не под крышей, а прямо на поляне, где стоял большой круглый стол, застеленный белоснежной скатертью и заставленный разнообразными десертами и кувшинами. Причём в таком количестве, что можно было накормить человек двадцать.

Катарина обнаружилась тут же. Девушка в красивом зелёном платье, с волосами, уложенными в хвост, элегантно ела кусочек тортика серебряной ложечкой и кивала, в то время как пожилой седовласый и короткостриженый мужчина в серой робе, сидевший рядом, что-то тихо ей рассказывал.

— Господин глава, — подняла на него взгляд принцесса и улыбнулась, рукой указывая на пустые места. — Прошу, располагайтесь.

— Ваше Высочество, — склонил голову командир.

Позади парня раздались почтительные голоса домочадцев и вежливое тявканье енота, поприветствовавших Катарину, а Зефир, подавая пример, направился к столу.

Пока все рассаживались, юноша поймал на себе любопытный взгляд старика, который уделил особое внимание командиру, Эдену и почему-то Бруту.

— Это пан Ласло Мартон, Королевский чудовищный алхимик, — назвала своего спутника принцесса, едва все заняли места. — Он вместе с Королевским целителем следит