И покинул шатер. Покинул меня.

Но я уже знала, что не брошу Винсента. Пусть мне предстоит сыграть с императором в его любимую игру, я сыграю – и выиграю. Исполню задуманное.

Чего бы это ни стоило.

Глава 30. Эжен

Я помню звук – как будто ветер рвет железо.

Это был дракон.

Он летел низко, и мама сказала, что больно не будет, если закрыть глаза.

Я закрыл. Но боль все равно пришла.

Записка из архива сиротского приюта. На обороте следы крови

Шатт ликариласов

За четыре дня до событий в лагере императора

946 год правления Астраэля Фуркаго

Третий день подряд мы хоронили мертвых. Третий день разбирали обломки, оставшиеся на память живым. Запах гари въелся в одежду, в кожу, в волосы. Казалось, мне никогда не избавиться от него.

Я провел рукой по лицу, стирая пот и копоть. Солнце безжалостно жгло спину, а внутри меня горело нечто иное – страх за будущее, за Асиру. За всех нас. Прислонившись к обугленному стволу дерева, я наблюдал за тем, как она – моя жена, моя луна – командует группой молодых ликариласов, распределяя остатки провизии. Белоснежные волосы, заплетенные в тугую косу, мерцали в лучах заходящего солнца, а изящные руки, испачканные в саже, двигались с поразительной уверенностью.

Богиня двух лун, как же я люблю эту женщину.

И как же боюсь ее потерять.

После заката должен был собраться совет. Предстояло решить, куда двигаться дальше, где искать убежище для оставшихся в живых. Ответ казался очевидным – но только для меня. Не для прочих. Уж точно не для Асиры.

По спине пробежал холодок. Солнце село. Охрипший Кайден позвал:

– Пора.

Я кивнул и оттолкнулся от дерева. Каждый шаг отдавался болью в левом боку, где имперский клинок оставил глубокую рану. Она заживала, но слишком медленно. Гораздо медленнее, чем обычно у ликариласов. Отравленное лезвие? Или просто усталость и возраст брали свое?

Когда я вошел в шатер совета – единственный, который мы смогли восстановить после атаки, – все уже были в сборе. Двенадцать пар глаз устремились на меня. Асира сидела справа от пустующего места вожака – моего места. Я встретил взгляд ее янтарных глаз и увидел в них тот же огонь решимости, что пылал все последние дни. Огонь, который приведет нас к погибели.

Встав во главе стола, я заговорил без предисловий:

– Мы собрались, чтобы решить, что делать дальше. Времени у нас мало. Имперские войска могут нагрянуть в любой момент.

– Если бы они хотели напасть, – заметила Мойра, – то уже сделали бы это.

– Именно это меня и беспокоит. – Я оперся руками о грубо сколоченный стол. – Они ждут. А значит, им что-то нужно.

– Или кто-то, – тихо добавила Асира, глядя на меня.

Я вдруг почувствовал, как рана начинает кровоточить. Не та, что от имперского клинка, – гораздо более старая. Рана предательства, рана потери.

– Предлагаю уйти насовсем, – произнес я, обводя взглядом присутствующих. – Покинуть Таррванию. Император… будь то старый или новый… не успокоится, пока не уничтожит нас всех. Не после гибели принцессы.

– Куда? – спросил Кайден. – Куда мы можем пойти? Нас никто не примет.

Я выпрямился, собирая всю волю в кулак.

– На восток. За Хребет.

Шепот пронесся по шатру. Кто-то ахнул, кто-то недоверчиво покачал головой.

– Почему именно туда? – переспросила Мойра, словно не веря своим ушам. – За Хребтом ведь только…

– Не только. Я там был. На востоке есть разумные существа. Просто они слишком мирные, чтобы мы обращали на них внимание.

Все взгляды устремились на меня. Даже Асира, которая знала о моем прошлом больше остальных, выглядела удивленной.

– Мне пришлось провести там пятнадцать лет, – продолжил я чуть тише, вдруг устыдившись того, что скрывал это от жены. – Древнее королевство, куда никто не вторгался уже три тысячелетия…

– Почему? – прищурившись, поинтересовалась Мойра. – Что делает их границы столь неприступными?

– Магия, – ответил я просто. – Гораздо старше нашей. Иная. У них свои божества, свои законы. Драконий огонь для них – всего лишь страшная сказка.

Мойра усмехнулась.

– И ты думаешь, они примут нас? Беженцев из земель, с которыми они предпочитают не иметь дел?

Я кивнул.

– У меня есть… связи. Когда-то я оказал услугу одному из их лордов. Долг крови. Они чтут такие обязательства.

– Как удачно, – буркнула Асира. – И ты молчал об этом все эти годы?

– Я никогда не думал, что нам придется бежать так далеко, – ответил я, глядя ей в глаза. – Но сейчас у нас нет выбора. Мы убили жену принца, уничтожили элитное подразделение императорской армии. Они не остановятся, пока не сотрут нас в порошок.

Асира задрала подбородок.

– Мы можем сражаться. Как делали это всегда. Как завещал нам Костераль.

– И погибнуть, как он? – парировал я. – Бессмысленно? Без надежды на победу?

– С надеждой. – Асира поднялась. Ее стройная фигура, облаченная в потертую кожаную броню, казалось, излучала силу. – У нас есть близнецы. У нас есть план.

– План? – Я не смог сдержать горького смешка, обведя рукой выжженную огнем прореху в крыше шатра. – Так все идет по плану, а не летит в…

– Александр знает, что делает, – отрезала Асира. – Костераль доверял ему. А я доверяла Костералю.

– Нужно нечто большее, чтобы противостоять империи. Армия. Ресурсы. Время.

– У нас есть союзники. Те, кто восстал против империи. Существа и дома…

– Которых становится все меньше с каждым днем! – Я ударил кулаком по столу, и трещина пробежала по древесине. – Посмотри вокруг, Асира! Оглянись! От нашего клана осталась едва ли четверть. Сколько нас? Две сотни? Три? А сколько императорских солдат? Десятки тысяч!

Тишина, наступившая после моих слов, была оглушительной. Ликариласы переглядывались, опускали глаза. Все знали, что я прав. Все, кроме Асиры.

– Значит, ты предлагаешь бежать, – вполголоса произнесла она. – Оставить то, за что мы боролись. И умирали. Просто… бросить все.

– Я предлагаю выжить, – так же тихо ответил я. – Чтобы однажды вернуться.

Асира покачала головой.

– Этот план… Этот путь и есть возвращение. Спустя тысячу лет гонений и скитаний мы можем обрести дом. Поэтому я ни за что не брошу Александра. Не сейчас, когда мы так близко.

– Близко к чему? К смерти? – Я шагнул к жене, понизив голос до шепота. – Асира, пойми. Императору нужен я. Он знает, кто я. Что я знаю. Что видел в его дворце.

Ее глаза расширились.

– Что ты имеешь в виду?

– Это долгая история. – Я покачал головой. – И не для всех ушей.

– Тогда, может, начнешь доверять