решить вопрос со мной как можно быстрее. И самое поганое, что я никак не могу понять, зачем ему трактир. Что такого там может быть, что Громов так рвется получить его. Проехаться туда еще раз?

Мысли неспешно крутились в голове, пока челюсти перемалывали еду. Энергия тоже не стояла на месте, я гонял ее туда-сюда по каналам, постепенно наращивая мощь. Жаль, вместе с душой не вышло перенести сюда меч, хотя кто знает, быть может в будущем у меня выйдет достучаться до Жизни и попросить у нее свой клинок обратно.

* * *

Обитель Жизни.

Молодая женщина с улыбкой наблюдала за метаниями угрюмого старика, пришедшего к ней в гости. Тот же, словно не замечая хозяйку, ходил из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос. Невысокого роста, худой, с черными как ночь волосами, он чем-то походил на одного из тех, кем люди пугают своих детей.

— Ормос, быть может, ты все же сядешь? — Жизнь хмыкнула. — Чем вызвано твое возмущение, старый друг?

— Вы позволили себе вмешаться, госпожа, вот что меня беспокоит, — старик наконец-то остановился. — Столько лет держать нейтралитет и в один момент изменить этому правилу. Ради чего?

— Ради людей, — Жизнь пожала плечами. — Какой по счету мир подручная раса моего братца уничтожает? Не помнишь? А я тебе скажу, счет перевалил уже за тысячу, — девушка встала. — Мы потеряли сотни цивилизаций с потенциалом к развитию, и ради чего? Где обещанный всем результат?

— Нужно время, — попытался было старик, но тут же замолчал, увидев гнев в глазах своей госпожи.

— Не говори мне о времени, Ормос, — тихо процедила она сквозь зубы. — Я слишком долго стояла в стороне. Так что теперь мое время.

— Но что сделает обычный человек? — старик решил предпринять последнюю попытку. — Почему не один из нас? Ангелы показали себя с лучшей стороны в этой борьбе.

— И оставляли за спиной не меньше смертей, чем демоны, — Жизнь покачала головой. — Нет, Ормос, твоя раса слишком пренебрежительно относится к людям. Отчасти это и моя вина. Что же до твоего вопроса, ты просто плохо себе представляешь, что это за человек…

* * *

— Серёженька, — Елена Петровна заглянула в комнату. — Пойдём, милый. Я хочу тебе кое-что показать.

А Серёженька только того и ждал. Изображая из себя скорбящего сына и сидя рядом с постелью отца, он фантазировал о том, что же такое интересное скрывал под замком Громов-старший. И вот, получается, дождался.

Следом за Еленой Петровной он прошёл по длинному кабинету в то крыло дома, где ему обычно было нечего делать. Мать достала из кармана тяжёлую связку ключей и отперла дверь в отцовский кабинет. Сергей попал сюда впервые. Кабинет себе как кабинет, вот только насквозь прокуренный. И ещё из интересного — заброшенный аквариум. Подсветка есть, стекло чистое, фильтр пускает пузырики, а внутри никого.

— Отец тебе вообще ничего не рассказывал? — уточнила Елена Петровна, уже снимая со стены картину в тяжёлой раме с изображением тверского леса.

— Ничего.

За картиной, вполне ожидаемо, оказался замурованный в стену сейф. Дверца была маленькой, будто банковская ячейка, вот только в отличие от банковской ячейки она была сплошь покрыта едва заметными рунами. «Экранирование от магии», — подумал демон: «Причём в обе стороны».

И это было хорошо. Что-то, что нужно защищать от мира, не так сильно будоражит воображение, как что-то, от чего нужно защищать мир.

— Папа очень берёг то, что там лежит, — дрожащими пальцами Елена Петровна начала набирать числовой код на замке. — Боялся, что оно может попасть не в те руки. Но теперь… ой! — женщина спохватилась. — Сынок, это же теперь отчасти твой сейф.

Отошла в сторону и продиктовала заветные цифры Сергею. «221211110» — просто, но, как ни крути, длинно. Как только Сергей код ввёл, защитные руны на мгновение моргнули, а после дверца с тихим шипением распахнулась.

Демон ожидал увидеть что-то впечатляющее. В идеале оружие — древний клинок, заряженный пояс, латную рукавицу, а может быть даже револьвер. Однако внутри сейфа на бархатной подушечке лежал… моток бечёвки. Простая пеньковая верёвка, свитая в кольцо и пушистая от времени.

— Кхм, — Сергей Сергеевич поднял бровь и хотел было уже спросить, а не шутка ли всё это, но решил не спешить. Едва демон взял верёвку в руки, как понял — от безжизненного на вид волокна исходит такая плотная, такая концентрированная волна магии, что у него в прямом смысле слова перехватывает дыхание. — Ох…

— Это очень старая семейная реликвия, Серёжа, — начала рассказывать мать. — Её передавали из поколения в поколение по мужской линии больше четырёх сотен лет. Предок твой, пра-пра, служил стрелецким головой и участвовал в подавлении бунта против царя. И именно этой верёвкой пленил главу смутьянов, что оказался…

Тёмным магом, да-да-да. Сергей слушал не перебивая. История, конечно, красивая, но суть её он уловил сразу: эта самая верёвка так долго подвергалась магическому воздействию, что сама стала чистейшей магией. Пленённый ею колдун напитывал её своей силой в попытке выбраться, а предок Громовых в свою очередь напитывал её своей силой. Не верёвка, а поле битвы архимагов, что до сих пор фонит мощнейшими эманациями.

— … штука очень мощная, — продолжала мать. — Но очень хрупкая, как сам понимаешь. Верёвка же. Порвать или сжечь как нечего делать. Поэтому отец и берёг её на самый крайний случай. Предки наши по-разному её использовали. Кто как обмотку для рукояти меча, кто под одежду вплетал, а кто…

— Спасибо, матушка, — улыбнулся Сергей.

Ложь родилась сама собой, и демон опять врубил режим безутешного сына.

— Может, магия этого артефакта способна поставить на ноги отца? Знаешь, я читал, что некоторые сильные вещи способны на… многое. Если ты не против, я хотел бы забрать её из сейфа и попробовать разобраться.

— Конечно, милый, — кивнула мать. — Делай то, что считаешь нужным.

Сжимая в кулаке верёвку, Сергей Сергеевич вышел из кабинета и направился в свои личные покои. Запер дверь на ключ, упал в кресло и широко-широко улыбнулся. Закрыв глаза, он направил в артефакт тонкий ручеёк демонической энергии, и верёвка тут же отозвалась…

— Люди, — с презрением фыркнул он. — «Обмотка для рукояти». Они даже не представляли, с чем имеют дело…

Демон ловко перехватился и связал на конце верёвки самый простой скользящий узел — для виселиц и висельников. И как только петля чуть затянулась, артефакт начал преображаться. Верёвка принялась чернеть и наливаться тьмой. Тьма буквально сочилась из неё, капала с узла на пол, и капли эти, с шипением и дымом, прожигали в паркете обугленные язвы.

— «Обмотка для рукояти», —