пожелав усесться вторым всадником к одному из эльфиров. Таэлос сразу предложил ехать с ним, а после даже Верион сподобился на аналогичное предложение. Но мне от остроухих надо подальше держаться, а не прижиматься всем телом несколько часов подряд. Вот и терпела неудобства. К тому же, на тракте тряска стала меньше, зато дождик заморосил и пронизывающий ветер вынудил плотнее закутаться в плащ.

Глава 16

Двигался отряд быстро, позволяя лишь короткие остановки каждые два часа. Под ногами лошадей хлюпала вода, а из-за луж мощеный тракт практически не было видно. Однако нас сопровождали опытные проводники, которые не раз ходили этой дорогой, так что они безошибочно указывали направление и вели группу к цели. На одной из таких остановок, когда давали отдых лошадям, ко мне подошел красноволосый с извинениями.

— Тана Вилин, прошу прощения. На миг показалось, что вы похожи на девушку, которую я считал погибшей. Всему виной предрассветные сумерки и легкое сходство. Теперь-то я вижу, что ошибся, но в тот момент, будто молнией прострелило. Прошу, не злитесь, я не желал ничего плохого. И в том сравнении нет ничего оскорбительного. Наоборот, Лаиссе Ангрин я обязан жизнью. Меня до сих пор мучает чувство вины, что девушка погибла, а я так и не сумел вернуть долг.

— Лиера Вилин, — поправила парня. — Я не благородного происхождения. А в остальном — забудьте о проблеме! У меня нет претензий. Обознались, с кем не бывает?

— Со мной — не бывает. Наверное, я до сих пор не верю в ее смерть, хотя это случилось на моих глазах.

— Мне жаль, — изобразила сочувствие. — Если не можете вернуть долг жизни, позаботьтесь о ком-нибудь, кем дорожила ваша подруга. Возможно, она сейчас пирует в чертогах Рааду и наблюдает за вами.

— Я не говорил, что Лаисса была охотницей, — исполнился подозрительности Рингар, а я мысленно отвесила себе подзатыльник. Надо же так проколоться!

— Это всего лишь предположение. Прошу простить, если ошиблась. Я сама верю в Рааду, вот и рассудила со своей точки зрения, — выкрутилась я.

— В том-то и дело, что вы не ошиблись. Но мне странно видеть эльфирку, которая почитает Рааду, а не Иллара. Почему так?

— Это мое личное дело, в кого верить. Вы подошли извиниться, я извинения приняла. Что-то еще? — резче, чем следовало, осадила парня.

— Нет, ничего, я…

Рингара от оправданий спас сигнал командира отряда, что пора выдвигаться в путь. Я зыркнула на Санкоса, отирающегося неподалеку во время нашего разговора. Но брат только незаметно пожал плечами, давая понять, что не при чем. Хорошо, если так. А то в первое мгновение, когда Кентаро кинулся ко мне, подумала, что мелкий снова проболтался.

Место гибели каравана мы обнаружили к исходу дня. Судя по остаткам телег и разбросанному в грязи товару, люди расположились на постой и выставили положенную защиту. Однако что-то привлекло на головы несчастных внимание монстров Иринтала. Со стороны леса остовы повозок были втоптаны в грязь или же перемолоты в щепки. Ни тел, ни следов крови уже не осталось — смыл дождь и уничтожили твари.

От старшего отряда поступила команда располагаться на ночлег чуть в стороне от разгромленного лагеря, а с раннего утра приступить к поискам. Мне место для ночлега обустраивать не требовалось. Я лучше в сторонке где-нибудь обоснуюсь, или на дереве посплю, закутавшись в плащ из хитина и привязав себя к стволу.

Воспользовавшись неизбежной в таких случаях суетой, я соскользнула с телеги и улизнула в лес. Постепенно накрывающая землю темнота не являлась препятствием к тому, чтобы первой осмотреть окрестности. Живность вокруг обитала неопасная. Во всяком случае, опытные охотники легко справятся с мелкими тварюшками, а мне было лень тратить на них время. Может, потом, на обратном пути.

Чтобы спровоцировать нападение на караван, достаточно оставить поблизости раненое животное. На визги и запах крови сбежались бы хищники посерьезнее, и уж они точно не прошли бы мимо скопления людей. Но здесь, судя по переломанным деревьям, не успевшим еще залечить раны, твари неслись так, будто их призвали на пиршество. И таким сигналом могла быть только магия. Однако я сильно сомневалась, чтобы среди одаренных имелись смертники, готовые пожертвовать собой ради истребления кучки простолюдинов. Если припомнить, какая громадина выползла из окрестных болот, зов был сильным и продолжительным, который мог бы оставить работающий артефакт. Не ошибусь, если ректор вместе наместником и главой стражи пришли к схожим выводам.

Искомый предмет я обнаружила между веток старого раскидистого берозиса толщиной в пять обхватов, вокруг которого развернулась такая бойня, что останки тварей лежали грудами вокруг ствола с ободранной корой, выломанными нижними ветками, следами когтей и зубов. Кроме борхов, я не знала других монстров, которым были бы интересны деревья, поэтому полезла проверить, что же такое привлекло сюда монстров.

Я пока еще не разбиралась в артефактах, но у меня хватило ума понять, что массивная плоская штуковина с драгоценными камнями, запаянными внутрь, имеет отношение к нападению. Достать вещь из сплетенных веток так, чтобы не прикоснуться к ней, было невозможно. Поэтому я вырубила предмет мечом вместе с куском дерева и спрятала в тайник. Отдам ректору в обмен на что-нибудь полезное. А пока стоит присмотреться, не навестит ли это место кто-то из нашего лагеря. Установила парочку ловушек, чтобы поймать визитеров с поличным. А, чтобы впоследствии на меня никто не подумал, вернулась в лагерь. По дороге убила парочку съедобных тварей и притащила к охотничьему столу.

— Ты где пропадала? — подскочил ко мне Таэлос. — Я же сказал, от меня ни на шаг!

— Так, я далеко не уходила. Проверила периметр, и вот — поохотилась. Люблю свежее мясо.

Разделывала я тушки подальше от лагеря, чтобы не привлечь хищников. Костры на таких стоянках жечь запрещалось. Для готовки мясные тушки обмазывались глиной и запекались целиком на магических плитках, магия которых запечатывалась внутри конструкции. Дождь скрадывал запахи, но во время готовки приходилось мириться с вонью желез зарша, которая перебивала все остальное. Собственно, поэтому люди в походах предпочитали обходиться вяленым мясом, копченостями, пирогами или хлебом. Меня запах заршей уже давно не смущал, так что не отказала себе в удовольствии запечь свежие кусочки и поделиться со всеми желающими.

— Извини, я не думал, что Рингар так отреагирует, — пробормотал Санкос, когда подошел попросить кусочек мяса. — Он спрашивал о тебе.

— И что ты ответил?

— Что ты хоть и похожа на Лаиссу, но тебе до нее далеко, — ухмыльнулся мелкий.

— Спасибо, что не выдал. Не знаю, какими бы проблемами это