первого раза не получилось, и он, держась за него обеими руками, полетел вместе с телом исполина к земле. В последнюю секунду Шикари упёрся в висок гиганта лапами и, с силой вырвав оружие, отскочил от исполина, сделав несколько кульбитов в воздухе.

Шикари не вёл счёт времени, он упивался битвой и был счастлив схлестнуться со скверной, которая погубила его племя. «Сумеречный охотник» уничтожал тварей одну за другой, но сколько бы он ни старался, меньше их всё равно не становилось. В какой-то момент он понял, что так дальше продолжаться не могло. Если он потратит все силы здесь, на поле боя, то не сможет прикончить тех, кто всё это затеял.

Когда он остановился, вокруг лежали целые горы распадающихся туш, а сам он находился на самой высокой из них. Твари ползли вверх, но он словно отказывался их замечать. Тяжело дыша, он вглядывался в их ряды, ища главаря.

— Сволочь! — прошипел он, когда увидел кристаллического воина, который вальяжно сидел на таком же кристаллическом троне.

Шикари не сразу заметил генерала, потому что тот сидел в пятистах метрах или больше, на полукруглой возвышенности, наблюдая за процессом штурма вместе со своей свитой, которая неподвижно стояла, ожидая приказов. У каждого воина имелось кристаллическое оружие, от которого шла чёрная дымка. У одного двуручный кристаллический клинок, у другого алебарда с зазубренным навершием, у третьего пара коротких серпов, у четвёртого щит во весь рост и шипастая колотушка, у пятого длинное копьё, гранёное как сосулька. А в лапах самого генерала покоилась огромная шипастая палица, из тех, что одним ударом уничтожают своих противников.

Возвышенность эта тоже была покрыта кристаллами, словно живая. Присмотревшись, он понял, что трон вырастал прямо из панциря исполинской черепахи, больше похожей на Бедствие, что делало нападение на них ещё опасней.

— Откуда? — голос генерала был как скрежет ломающегося льда. — Откуда взялся этот драный кот?

Арториус наткнулся на деревню «сумеречных охотников» случайно. Он был одним из немногих, кто дошёл до самого края материка, поэтому поспеть к началу войны было проблематично. Да, он гнал свою армию на «Восточный» как мог, но всё равно не успел.

Как только Вердис пал, все без исключения впали в безумие, но только не Арториус. Причина такого феномена оказалась проста. Жидкая скверна была гораздо эмпатичней кристаллической версии. Потеряв связь с хозяином, она буквально сошла с ума, а вот кристаллической версии повезло больше. Немалый вклад в спасение вложила и изнанка, где все подобные процессы проходили легче.

Да, генералу пришлось несладко, но ему всё-таки удалось пережить безумие. Более того, его армия осталась по большей части невредимой, благодаря его любви к чёрным кристаллам. Поэтому каждый раз, когда он про это вспоминал, сильно радовался, что остался в живых.

Предоставленный сам себе, генерал продолжил поиски силы. Он поглощал всё и всех, кто встретился на пути, ровно до тех пор, пока не наткнулся на небольшое поселение «сумеречных охотников». Сначала пушистые воины его забавляли. Он проверял их на прочность, посылая с каждым разом всё больше и больше отрядов, но вскоре понял, что если не бросит все силы, может потерпеть поражение.

Сегодня он намеревался подавить сопротивление племени и превратить всех выживших в своих подчинённых. Зачем нужны тысячи обычных тварей, когда под боком настоящие воины, которые не знают ни страха, ни пощады?

— Поймать его! — увидев, как Шикари уничтожал войско, генерал пришёл в ярость, но желание заполучить столь сильного союзника всё же перевесило…

Мысли «сумеречного охотника» и генерала сошлись. Увидев новых опасных противников, Шикари зашипел, а его шерсть вздыбилась. Он чувствовал опасность даже кончиком своего хвоста, но всё равно бросился в атаку, набирая скорость…

Глава 22

(Мир технатов, минус пятый уровень, отдел внедрения в мир людей)

— Занятно… — произнёс Ордакс, фокусируя взгляд на реальности.

Сразу же после того, как он пришёл в себя, специальный манипулятор вынул из стальной головы архвара, отвечавшего за экспансию технатов на планету Земля, длинную иглу, которая соединяла его разум с «Контуром» — системой знаний, позволявшей получать данные в реальном времени согласно допускам.

Данные, пришедшие от агента, который прямо сейчас курировал захват одного из правителей Земли, оказались крайне интересными. Ордакс и подумать не мог, что столкнётся с дилеммой выбора, ведь речь шла о сыне крайне полезных рабочих, которые долгие годы служили технатам, внедряя абсолютно новые подходы к развитию расы. Он не знал, чем конкретно они занимались, ведь допуск шестого уровня был лишь у синтари, коим он пока не являлся.

— Прошу о встрече с синтари под номером пять, — произнёс он про себя, и единая система связи сразу же соединила его с нужным механизмом.

— Архвар номер шестьдесят семь, пятый синтари слушает тебя, — послышался механический голос начальства.

— Уважаемый Тельгас, запрашиваю личную встречу, — таким же механическим голосом ответил Ордакс.

— Встреча одобрена Ультимом, — послышался женский механический голос. — Минус шестой уровень, допуск для архвара номер шестьдесят семь выдан на две единицы времени.

— Благодарю, — сказал Ордакс и, поднявшись со своего трона, направился к выходу из огромного покрытого металлом и проводами зала. Он разогнал свои сервоприводы на максимум, потому что две единицы времени слишком мало, чтобы добраться до минус шестого уровня, и это несмотря на то, что сам находился на минус пятом…

Планета Феррум, изначальный мир технатов, была не хуже и не лучше других планет, на которых жизнь зарождалась путём эволюции. Миллионы лет, эволюция вела процесс отсеивания, ровно до тех пор, пока низкорослый народец, отдалённо похожий на людей, не назвал себя горнами и не открыл все прелести науки в целом, биоинженерии и, конечно же, робототехники в частности.

Всё, что природа делала тысячелетиями, они умудрились извести менее чем за сотню обычных лет. Планета, которая до этого цвела и пахла, превратилась в огромную кузницу, а её поверхность стала почерневшим куском камня, из которого выбрали практически весь металл. Даже из космоса её было трудно заметить, насколько всё стало плохо.

Сначала появились огромные шахты, в которых добывались разнообразные руды для производства стальных машин. Многокилометровые дыры уходили глубоко в землю, словно соревнуясь, кто первый достигнет ядра планеты. Чтобы перерабатывать такой объём руд, нужны были огромные заводы, которые плавили металлы день и ночь, ровно до тех пор, пока те не начали заканчиваться. Правда, к тому моменту горны уже перешли от стадии стальных машин к стадии горнов, у которых часть тел была заменена более совершенными протезами.

Протезированные горны имели гораздо больше преимуществ перед обычными. Они лучше видели, были сильнее,