из тех, кто только умеет брать, ничего не отдавая взамен. Если честно, на правах главы рода, могу сказать тебе, что такие люди в семье… — на этих словах я немного осёкся, пытаясь подобрать нужное слово, чтобы при этом оно не звучало крайне резко, но фразу в итоге закончить не смог. Поэтому решил объяснить по-другому: — В общем, благодарность и чувство долга в себе надо развивать. Быть аристократом — это тебе не просто высокий статус и бо́льшие возможности. Ты живешь на всём готовом, и у этого есть цена. К своему возрасту ты должна уже знать, что честь и долг для дворянина — не пустые звуки. Каждый из нас несёт большую ответственность перед семьёй и родом в целом. Тебе это должны были объяснить ещё с детства, — на последних словах вздохнул я, поймав себя на мысли, что сам того не замечая включился в откровенно не нужный для меня разговор. Да что с этой девкой не так?..

Юлия, тем временем, неожиданно взяла и расплакалась. Прямо за партой. Этого ещё не хватало…

— Тебе легко говорить! Ты тут минуту назад вещал о том, что мужчина тоже идёт на жертву, а сам!.. Сам-то находишься далеко не в этой позиции! Вот если бы тебя родной отец заставил против воли!.. Да ещё и на ком попало!

Тут Ермакова хотела было и вовсе расклеиться, но я ей всё же ответил.

— Ты давай только палку тоже не перегибай, — усмехнулся я, принципиально не замечая её слёз. А то сейчас точно разревётся. — Вот если бы твой родитель за старика тебя отдал… или урода какого, но, к примеру, богатого, я ещё бы понял суть претензии. Но нет ведь. Молодой парень, точно не урод, наследник рода.

Самое забавное и интересное в нашем разговоре было то, что, в целом, я Юлию отлично понимал. И уж точно не хотел бы, например, заставлять свою дочь создавать семейный союз против её воли. С другой стороны, от сказанных слов я тоже не отказывался — есть «хочу», а есть «НАДО». Это нужно различать. И в случае, если бы такое «надо» приключилось с нами, вероятно, мне бы пришлось принять не самое приятное решение. Сейчас я понимаю, что такова доля главы рода, земель и империи — иногда принимать непопулярные и нежеланные решения.

Да вон даже взять ситуацию с Викой! Я был последним, кто хотел, чтобы она вышла замуж за Глеба. Хотя это крайне выгодно нашему роду! И как же я рад, что у Романова-младшего хватило мозгов подобрать ключик к сердцу моей сестры. Да, может быть, я немного сейчас с этим преувеличил, но всё точно именно к этому и идёт.

А ещё, если уж совсем углубляться в эту тему, у меня была весьма небеспочвенная уверенность, что если люди создают семью на трезвую голову и вышеупомянутые слова «долг» и «честь» для них — не пустые звуки, такой союз будет точно крепче, чем в тех ситуациях, где молодые сошлись только на почве одной лишь влюблённости. По крайней мере об этом говорит статистика.

— Он придурок! — прошипела Юля, сложив руки на груди и злобно уставившись перед собой.

— Я, конечно, в подробности не лезу, — осуждающе покачал я головой, — но, насколько мне известно, ты с ним до сих пор так ни разу и не поговорила. Так что твои суждения беспочвенны. Впрочем, страдать за свои действия тебе, а не кому-то другому. Так что делай как знаешь.

— Страдать? — нахмурилась Ермакова. — Я уже страдаю…

— Не обижайся, но ты сейчас просто драму разыгрываешь. И создаёшь проблему там, где её может и не быть. У тебя нерациональный подход к делу.

— Хорошо, — поджав губы и набрав воздуха в грудь, терпеливо произнесла собеседница. — Как было бы по-твоему поступить рационально?

За время нашего разговора наверное впервые возникла такая затяжная пауза. Я откровенно сомневался в том, а нужно ли мне распинаться. Впрочем, пока перерыв не закончился, можно и поразговаривать — заняться-то больше и нечем.

— Ну ладно, объясняю один раз. Не поймёшь — твоя проблема, больше разглагольствовать не буду, — неспешно ответил я и, отметив заинтересованный взгляд собеседницы, продолжил: — У тебя возникла в жизни одна, скажем так, трудность. Но как мы выяснили, ситуация далеко не безвыходная. Просто вариант остаться никем тебе откровенно не нравится, и ты на него не пойдёшь. А даже если пойдёшь, уверен, долго не продержишься. Избалованная слишком, уж не обессудь, — не давая вставить девушке и слова, я продолжил: — Второй вариант, который тебе не нравится чуточку меньше, чем первый — это всё-таки принять условия отца. И вот здесь, рациональным и логичным было бы не рубить с плеча. Я имею в виду пообщаться, поговорить, узнать человека поближе и всё в таком духе — быть может и места для драмы не останется? — неспешно и без особой веры в то, что до Ермаковой что-то дойдёт, озвучил свои мысли я. — Ну а если нет, у тебя хотя бы будут хоть какие-то аргументы в разговоре с отцом. Хотя, вероятно… да нет, не вероятно, а точно! Я почему-то уверен, что ты уже весь свой кредит отцовского терпения полностью истратила. Вряд ли он теперь станет тебя слушать — довела поди папку, признайся⁈

Ответом мне было угрюмое молчание. Похоже, я попал в точку. Даже не удивлюсь, что это не первый жених, которого отшивает Ермакова.

— Ты прав, он точно не станет со мной обсуждать эту тему, — всё-таки нарушила молчание Юля. — Но я знаю, кого он не сможет проигнорировать, — на этих словах она медленно подняла свой взгляд на меня.

Ах ты засранка! Так вот к чему она вела всё это время⁈ Мне стало дико смешно. Вот как у неё это так получается⁈ Я ведь в который раз зарекался лезть во всю эту дурацкую и откровенно не нужную для меня историю.

Чёрт!

А может у этой плутовки дар какой особенный? Точнее, грань таланта? Хм… невольно вспомнилась английская принцесса. Правда, для такого маленького и молодого рода это что-то из разряда фантастики. Грани талантов — дело вообще не исследованное и само по себе редкое. И я не слышал, чтобы подобное встречалось в родах младшей аристократии…

— И зачем мне это надо? — прямо ответил я, не став игнорировать намёк.

— Ну-у… помочь мне… Просто по-человечески!

— Я попросил аргументы, а не манипуляции, — без лишних расшаркиваний и на этот раз уже с поправкой на всё-таки возможное наличие у неё особого дара, ответил я.

Собеседница поникла, опять