просто тратили больше энергии, и да, иногда это выходило боком, поскольку в погоне за напряжённостью, щиты вытягивали всю доступную энергию, на несколько минут погружая корабль в полную тьму. Даже система жизнеобеспечения отключалась в такие моменты — физическая целостность всё же считалась приоритетом.

Но время шло, и технологии тоже не стояли на месте. Новые, ещё более мощные и при этом — более компактные, — генераторы решили проблему нехватки энергии, а развитие плазменного оружия, к которому прикрутили систему наведения от комплексов лазерной активной защиты, позволило справляться с нерасчётно-большими объектами, которые было нерентабельно блокировать щитом — на это банально уйдёт больше энергии, чем на один залп из турбированного орудия.

Казалось бы — идеальный момент для космических инженеров, чтобы наконец выдохнуть и перестать морщить мозги в поисках идеального технического решения по защите кораблей.

Как бы не так. Космические инженеры только восхитились открывшимися перспективами и начали работать снова. В обратную сторону — в сторону оптимизации, упрощения и удешевления конструкции. Ведь как только стало неважно, насколько защищён корабль, приоритетными стали совсем другие вещи — дешевизна, простота и повторяемость.

Поэтому началась новая эра. Эра попыток впихнуть невпихуемое и сделать корабли максимально компактными. Первыми пошли под нож вынужденные импровизированные «щиты», и грузовые объёмы стали прятать там, где им и место — внутрь корпуса, поближе к двигателям, чтобы рычаг получался как можно меньше. Потом отказались от разнесённой брони, поскольку это сильно увеличивало габариты корабля, и, само собой, усложняло конструкцию. Потом стали упрощать саму обшивку, убирая из неё слои, которые стали считаться «ненужными», и оставляя только сталь.

Конечно, это коснулось не всех кораблей. Военные корабли, то есть корабли Администрации, комплектовались такой же броней, как и раньше. По составу такой же, не по конструкции — разнесённой она быть перестала, как и у гражданских. Они бы и вовсе лишились брони тоже, ради уменьшения момента инерции и габаритов, но особенность щитов, позволяющая им пропускать через себя другие объекты, окружённые щитами, не позволили этого сделать. Это был последний рубеж обороны на случай, если кто-то ушлый и шустрый умудриться проскользнуть под щит и попробовать покусать корабль вблизи.

И тут была только одна проблема.

Когда ты пытаешься впихнуть все важные узлы в минимальный объём, то прикрывай ты его броней или нет, а где-то обязательно образуется слабое место. Точка, в которой какой-то критически важный узел, или даже несколько узлов окажутся слишком близко к обшивке.

Впрочем, проблемы для одних — это возможности для других. Главное знать, где находятся эти уязвимые точки.

И я, конечно же, знал. У всех этих кораблей знал. Кроме, флагмана «Кракена», само собой. Слишком уж он необычный и уникальный, явно штучный экземпляр.

— Вот этот! — я ткнул пальцем в стремительно приближающийся эсминец класса «Санджи». — Вот сюда хреначим со всех пушек, у них там сразу целая куча систем соединены.

— Ах ты… — непонятным тоном протянула Кирсана, искоса глядя на меня. — Так вот значит как ты в тот раз!..

— Тш! — я сделал жест пальцами, как будто закрывая птичий клювик. — Потом поругаешься. Сейчас не до того.

Ребит, сидя за компьютером, обвёл прямо пальцем по дисплею указанную зону, и спокойно произнёс:

— Всем орудиям — огонь.

И на эсминец обрушился стальной град.

Наши радары были точно так же слепы, как и у администратов. Но зато, в отличие от администратов, не были слепы мы сами.

Пилоты «потеряшек» (или пилот, я так и не понял, сколько их на самом деле) вели «Небулу» критически близко к противнику — буквально километр, не больше. И даже для давным-давно устаревшего кинетического оружия это не расстояние.

Впрочем, в нашей ситуации назвать его устаревшим язык не поворачивался. Стальная чушка, набитая взрывчаткой и разогнанная до пары звуковых скоростей, остаётся стальной чушкой, как ты на неё ни посмотри. И, врезаясь в обшивку, пусть и броневую, с композитами и всей вот этой вот ерундой, стальная чушка делает то, что и должна делать. Она делает большой и красивый «бум», который был бы ещё и громким, если бы не безвоздушное пространство.

А много стальных чушек делают много больших и красивых «бумов».

Поэтому, когда поток снарядов ударил в беззащитный и не способный даже двигаться эсминец, ему пришлось худо. Обшивка покрылась ярко-жёлтыми разрывами, они стремительно схлопывались в безвоздушном пространстве, но дело своё делали исправно — в указанной мной точке металл просто перестал существовать, то ли выгрызенный многочисленными взрывами, то ли вовсе — испепелённый в кварки. В глубине рваной раны на теле эсминца явственно что-то искрило, оттуда били струи пара, что стремительно охлаждался, превращаясь в плотные облака. Да и вообще было очевидно, что атака прошла успешно. Лучшего и желать не следует.

— Отлично. Теперь вот этот! — я ткнул пальцем в следующий попавшийся на глаза корабль — тоже эсминец, только на сей раз класса «Брава». — Заходим снизу, перед самым блоком двигателей будет своего рода горбик, вот его-то нам и надо снести. У них там основные цепи управления огнём. Есть ещё дублирующие, но переключаться на них надо вручную из-за глупой конструкции, и это явно не то, чем они будут заниматься в нынешнем состоянии.

— Принято! — спокойно, как и всегда, отреагировал Ребит, и снова пальцем начертил прямо на дисплее линию — на сей раз синюю, ведущую точно под брюхо эсминца.

Удобная система, однако. Не такая удобная, конечно, как современная — с дополненной реальностью, где тактическая обстановка проецируется вокруг капитана, буквально отождествляя его с кораблём и помогая ориентироваться в тактической ситуации настолько, насколько это вообще возможно. И указания отдавать тоже в том режиме дополненной реальности, вращая трёхмерную карту вокруг себя во всех плоскостях, и прямо пальцами, с помощью различных жестов, указывая, что дальше следует делать кораблю.

И вот сейчас я наблюдал буквально прародителя этой системы, и, надо сказать, она далеко не так плоха, как я ожидал. По крайней мере, на фоне различий между вооружением.

«Небула» резко сдала вниз и в сторону, да так, что нас аж слегка приподняло над полом. На мгновение даже показалось, что наши пояса внезапно сбойнули, и это на самом деле хардспейс снова придавил нас своим воздействием, но через секунду всё вернулось в норму.

— Генераторы гравитации старые, хоть и в хорошем состоянии, — пояснил Ребит, увидев наше замешательство. — Отрабатывают с запозданием. Да к тому же они не синхронизированы толком.

— Так синхронизировали бы! —