коленях, — изящные, с длинными пальцами, на одном из которых теперь снова красовался фамильный перстень с тёмным сапфиром, найденный в её вещах.

Она была так близко, что я чувствовал исходящее от неё тепло сквозь ткань плаща, улавливал лёгкий, едва уловимый аромат — не духов, а просто чистой кожи, смешанный с запахом шампуня из полевого душа.

После вони смерти, гари и крови этот запах был пьянящим, головокружительным. Он будил во мне не желание, нет. Что-то более простое и более сложное одновременно. Потребность в чём-то живом, целом, неиспорченном. Потребность прикоснуться. Убедиться, что я ещё жив. Что она жива.

Я поймал себя на том, что мой взгляд скользит по линии её шеи, к вырезу плаща, где виднелась бледная, чистая кожа ключицы. Я быстро отвёл глаза, чувствуя, как по щекам разливается горячий стыд. Не время. Не место. Да и не ко мне это всё. Я — Вовчик. Сын, которого терпят. Выживший по ошибке. Недоразумение.

София, как будто уловив мои мысли или просто движение взгляда, слегка повернула голову. Её синие глаза, холодные и бездонные, как озёра на вершине горы, встретились с моими в отражении стекла. В них не было ни ярости, ни ненависти. Было… удовлетворённое презрение. Она видела. Видела мою слабость, мою усталость, мою неловкую, постыдную реакцию на соседку. И это её радовало. Я отвернулся первым.

Тишину нарушил тихий, но настойчивый гудок встроенного в подлокотник коммуникатора. Полковник Извольский, не оборачиваясь, нажал кнопку.

— Говорите.

— Восстановлена часть сотовых вышек на нашем маршруте. Есть неустойчивая связь. Можете попробовать.

— Спасибо, — откликнулся полковник и, повернувшись к перегородке, которая стала полупрозрачной, кивнул нам. — У вас есть возможность сделать экстренные звонки. Пользуйтесь, пока связь есть.

Первой двинулась София. Её пальцы, быстрые и точные, набрали номер по памяти, даже не глядя на клавиатуру. Она приложила трубку к уху, её лицо оставалось каменным. Ждала.

Я же медленно, будто сквозь воду, достал магофон. В голове была одна мысль — бабушка. Княгиня Зотова Александра Михайловна. Её поместье в Тамбове и было нашей формальной целью. Не отец. Ни за что. Но бабушка…

Бабушка была другой. Суровой, старой, непреклонной, как утёс, но в её строгости была какая-то дикая, честная справедливость. И она меня, в отличие от отца, не считала окончательным провалом.

Я набрал номер её личной линии. Долгие гудки. Потом щелчок.

— Алло? — голос был знакомым до боли — низким, хрипловатым от возраста и бесконечных сигарет, но полным невероятной, стальной энергии.

— Ба… Александра Михайловна, — поправился я, помня, что она не любила сантименты по телефону. — Это Вовчик.

Краткая пауза.

— Жив? — спросила она без предисловий.

— Жив.

— Ранен?

— Не серьёзно.

— Кто с тобой?

— София. И… ещё одна девушка, баронесса Никитина. Мы в машине полковника Извольского. Едем к вам.

Ещё пауза, более долгая. Я слышал, как на том конце шуршат бумаги, щёлкает зажигалка.

— Дай-ка ему трубку. Этому полковнику.

Я протянул магофон через перегородку. Извольский взял его с вежливым, но настороженным кивком.

— Полковник Извольский у аппарата.

Я не слышал, что говорила бабушка. Но я видел, как меняется лицо полковника. Сначала оно было просто внимательным. Потом на лбу обозначилась легкая морщина. Потом брови поползли вверх. И наконец, по его щекам, прежде землистым, разлилась странная, нездоровая бледность. Его пальцы, державшие трубку, слегка сжались.

— Так точно, Ваше Сиятельство, — проговорил он, и в его ровном, командном голосе проскользнула неуверенность, почти робость. — Будет исполнено. Мы сделаем всё возможное… Да… Конечно… Я лично…

Он слушал ещё минуту, лишь изредка вставляя «понимаю» и «конечно». Потом осторожно, почти благоговейно, отключился, вернув трубку мне. Повернулся к водителю, и его голос стал резким, как удар кнута:

— Прибавить скорость. Максимально безопасную. Плевать на ямы.

Лимузин рывком ускорился. Внедорожники охраны, заворчав моторами, подтянулись ближе.

Извольский обернулся к нам, и его взгляд на миг задержался на мне. В нём было что-то новое — не просто служебное внимание, а щемящий, почти животный страх, смешанный с любопытством.

Княгиня Зотова только что одним разговором вписала меня в список людей, которых этому полковнику бояться выгоднее, чем не бояться. Впрочем, моя фамилия говорила сама за себя. Но до императора далеко, а княгиня — вот она, здесь. И репутация у нее была… Скажем так, очень не однозначная.

Я ничего не сказал. Просто взял трубку обратно и положил на место. Звонить отцу я не собирался. Пусть горит оно синим пламенем. Я отрезал себя от него в тот миг, когда он в последний раз назвал меня «бесполезным балластом». Больше никаких разговоров. Никаких объяснений. Я ехал к бабушке, и это было единственное, что имело значение.

Но София уже закончила свой звонок. Она положила трубку и, не меняя выражения лица, сказала в пространство, но явно для меня:

— Отец хочет поговорить с тобой.

В салоне стало тихо. Даже Катя перестала смотреть в окно и повернула голову. Я почувствовал, как всё внутри меня сжалось в один тугой, болезненный комок. Я медленно покачал головой.

— Нет.

— Он настаивает, — её голос был ровным, но в нём звенела сталь. Она получала удовольствие.

— Мне всё равно.

Магофон в её руке снова запищал. Она взглянула на экран и, не сказав больше ни слова, протянула трубку мне. На дисплее светился номер, который я знал наизусть и который ненавидел всеми фибрами души.

Я не взял. Смотрел на эту чёрную пластиковую коробку, как на ядовитую змею. Гудки продолжались, настойчивые, требовательные.

— Возьми, Вовчик, — тихо, но с непреклонностью гильотины, сказала София. — Не заставляй меня настаивать.

Это была угроза. Тихая, в рамках приличия, но абсолютная. Она могла устроить сцену. Могла сказать что-то, что поставит в неловкое положение и меня, и полковника, и Катю. Она бы сделала это с холодным, расчётливым удовольствием. Сволочь. Как же я ее ненавижу!

Сжав зубы так, что заболела челюсть, я взял трубку. Поднёс к уху. Не сказал ничего.

— Владимир? — голос в трубке был низким, бархатным, полным той самой, привычной, непоколебимой власти, что способна согнуть мир под себя. Великий Канцлер. Мой отец. Не сынок, не родной — Владимир. В жопу такого отца.

Я молчал.

— Владимир, ты меня слышишь? София всё рассказала. Ты жив. Это хорошо. Но ситуация… чудовищна. Немедленно докладывай, что произошло. Детально. Я уже связался с главой Тайной Канцелярии региона. Эти бездельники…

Я не выдержал. Перебил его. Голос мой прозвучал хрипло, плоским, безжизненным тоном:

— Всё, что необходимо, ты узнаешь из официального рапорта полковника Извольского. Мне больше нечего добавить. Я все ему рассказал.

На той стороне воцарилась мёртвая тишина.