не хочешь в храм, играть роль воплощенной богини. Будешь сидеть и с утра до ночи писать под диктовку!

По глазам старухи я поняла, что она сболтнула то, чего говорить не собиралась. У меня в голове наконец-то щелкнуло, и ребус начал складываться: то, что я делаю, это переделка сюжета. А вдруг все это чепуха, что книжку нужно уничтожить? Вдруг я не могла ее читать, потому что она еще не написана? То есть, например, был черновик, а я его корректирую? Или… Короче, есть о чем подумать в тишине.

Я постаралась прикинуться, что пропустила оговорку мимо ушей, скорчила рожу и, насколько эмоционально смогла, выплюнула:

— Хорошо! Вам не надо больше всех, а мне надо спасти моего жениха. Вы как угодно, а я пошла!

Рванула к двери, шарахнула ею об стену. Выскочила прочь из лавки и припустила вдаль по улице, громко и показательно топоча так, что на меня все прохожие обернулись.

Вот только, добежав до ближайшего угла, я резко свернула, прекратила топот и шмыгнула в кусты у одного из заборов. Посидела там минуты три, убедилась, что выскочивший из лавки следом за мной Роаль промчался мимо поворота, и задами, вдоль заборов, ползком, вернулась к лавке.

Здесь не принято закрывать задние двери, особенно если они выходят в подсобный двор, огороженный забором. Но в нынешнем моем состоянии мне тот забор был — два раза рукой махнуть, один раз перепрыгнуть. Точнее, перелезть, зацепившись юбкой за гвоздь, порвав еще одну оборку и шлепнувшись в пыль.

Ну и ладно, сейчас на такие мелочи внимания не стоит обращать. Главное — успеть подслушать, о чем говорят старухи и их шитые эльфы без меня!

Я не учла, что лавка окружена защитными чарами. Приблизившись к двери, я влипла в невидимую паутину, почувствовала себя мухой в ловушке паука. Ни подслушать, ни узнать подробности про книгу… Стоило подумать о розовом фолианте с куцыми крылышками, как он появился над моей головой. Легок на помине, дубль два. Я с некоторым злорадством пронаблюдала, как книга подлетает ко мне и влипает в ту же паутину. Крылышки забили со скоростью вертолетных лопастей, но толку от этого не было.

— Ты точно божественная книга судьбы, основы мироздания? — шепотом спросила я.

Книга в ответ зло зашелестела, огрызнулась на меня, хлопнув переплетом.

— В чем-то я с тобой согласна, мы обе застряли.

В ответ книга снова зашуршала страницами, раскрылась.

— Что это за абракадабра? — спросила я. По виду некий алфавит, но мне незнакомый, ничего общего ни с латиницей, ни с вязью, ни со здешними буквами, которые я читала.

Книга будто вздохнула, символы засияли золотым светом и превратились в кириллицу.

— «Гвакурамба шукю люмо», — прочитала я. — Что это значит?

Я почувствовала, как незримая преграда слабеет, повторила заклинание (это же оказалось заклинание, да?) еще два раза, и паутина исчезла окончательно.

Прежде чем прильнуть к двери, чтобы подслушивать, я обернулась на тоже освободившуюся книгу:

— Так ты со мной не враждуешь? Помочь хочешь? Тебя не надо уничтожать…

Несмотря на заминку, мне повезло, на самую интересную часть разговора сестер-кукольниц я успела.

— У нас нет другого выхода. — Голос лавочницы звучал так глухо, что я не могла даже понять, которая из двух пожилых дам сейчас говорит. — Либо мы, либо эта девчонка с ее некромантом.

— Она нас спасла. — Мелодичный голос эльфийки звенел ручейком.

— И что?! — сердилась старуха-лавочница. — Если мы избавимся от книги, все само собой вернется на круги своя! И мир, и эльфы, и волшебный лес, и многое другое! Почему мы должны рисковать всем этим ради незнакомой девицы и некроманта? Надо просто заставить ее спалить книгу ко всем демонам! Не захочет добровольно — обмануть, принудить хитростью!

— А ты точно в этом уверена, Марья? — переспросил третий голос, мужской и незнакомый. Наверное, кто-то еще из расколдованных кукол заговорил. — А если нет? Если мы своей поспешностью, а главное, подлостью по отношению к человеку, готовому помочь, сами уничтожим последний шанс? Ты об этом подумала? Вспомни, с чего все началось…

Глава 51

— Уверена, — отрезала лавочница. — Собственно, достаточно, чтобы она призвала книгу, сами и поймаем, и спалим.

Меня царапнуло сходство: они хотят сжечь книгу, а жрецы хотят сжечь Юроя. Случайное совпадение или есть какая-то хитрость, которую я пока не поняла?

— Мы можем вернуть девчонку, — вступила вторая сестра, — и попробовать потянуть за ее связь с книгой. Возможно, нам достаточно присутствия аватара? Ее беспамятство — наше преимущество.

— Но… — снова послышался голос мужчины.

— Предлагаешь дождаться, когда ее жрецы перехватят? Можем детали обговорить позже. Сейчас ее нужно найти первыми. Есть возражения?

Есть, у меня.

Почему жрецы посчитали меня аватаром богини — отдельный вопрос, мало ли что им в голову стрельнуло. Но ведьмы?

Я вдруг вспомнила, что про плохих писательниц любовных романов часто говорят, что они в роль главной героини себя помещают и щедрой авторской рукой отсыпают себе же талантов, красоты, очарования, магических даров, первых принцев, милых фамильяров, а также богатство и большую и чистую любовь до гроба. А что, если… я и правда аватар и смогла менять события той самой авторской волей?!

Книга зашуршала, предупреждая, что мне пора отползти в укрытие. Я поспешно нырнула за колодец, и вовремя. На задний двор вышла мама Роаля, тяжело и глубоко вздохнула, подняла глаза к небу.

— Нельзя так, — сказала она, вроде бы ни к кому не обращаясь. — Мы уже один раз ошиблись, использовав ту несчастную девочку втемную. И вот результат. Я больше так не хочу. И не верю, что получится, слышишь, Дарья? Запрещаю.

— Слышу, моя королева. — Судя по голосу, у Дарьи резко разболелись все зубы разом. — Но найти ее все равно нужно!

— Найти и нормально поговорить… а лучше сначала помочь. — Эльфийка говорила тихим спокойным голосом, но ее почему-то хотелось слушать. — В своих бедах мы виноваты сами. Нам и пытаться их исправить, а не копать яму под собственными ногами еще глубже.

Я притаилась и старалась даже не дышать. Интересные дела… Королева? Погодите, получается, мой ушастик с корзинкой — эльфийский принц? Занятно… так, стоп, не до того сейчас! Что они там говорят про «ту несчастную девочку» и «сами виноваты в своих бедах»? Погодите… погодите-ка. А не была ли автор этой сказки тоже попаданкой?

— Защита снята, — сказала лавочница. — Вечером была…

— Абар едва ли, — к разговору присоединилась вторая сестра.

— Ему незачем, он в лавку со двора не ломился.

— Как-то очень ловко сняли, бесследно. Уж не жрецы ли? Девчонка неумеха,