«Салон загнётся через месяц, — холодно констатировала я про себя. — Максимум — через два».

Я тряхнула головой, прогоняя наползающую панику.

Нет. Не время раскисать. Я уже один раз упала на самое дно после новости о свадьбе Рэйвена. Не собираюсь повторять этот опыт из-за постановления какой-то самовлюблённой дуры в изумрудах.

Экипаж ждал у края парка. Карл, заметив меня, спрыгнул с козел и распахнул дверцу.

— Домой, миледи? — спросил он, помогая мне забраться внутрь.

— Домой, — кивнула я и откинулась на мягкое сиденье, закрывая глаза.

Экипаж тронулся, мягко покачиваясь на рессорах. Сквозь закрытые веки я видела оранжевые блики солнца, пробивающегося сквозь облака.

«Общество Добродетельных Жён, — думала я, слушая ритмичный стук копыт по мостовой. — Статус добропорядочности. Социальная смерть».

Красивые слова, за которыми скрывалась примитивнейшая жажда власти одной женщины над сотнями других, одержимых страхом быть отвергнутыми, не принятыми и осуждёнными.

И Теплтон использовала свою, чтобы уничтожить меня.

«Что ж, — я открыла глаза и посмотрела в окно, на проплывающие мимо заснеженные дома. — Посмотрим, кто кого переиграет, Брианна. Я ещё поборюсь».

Но в потаённом уголке души зашевелился страх, что без покровительства Рэйвена я действительно никто. И что, когда рухнет салон, а деньги закончатся, то мне придётся снова обратиться к нему за помощью.

А это было бы хуже любой социальной смерти.******************************Дорогие читатели!А я к вам с очередной новиночкой от Евы Лисовой "⚖️ Истинная по Закону или Украду твое сердце, Дракон!": Мой отец продал меня за долги, а я сбежала в столицу. Чтобы вернуть себе спокойную жизнь, я должна украть артефакт у аристократа, считающего себя неприкосновенным. Вот только теперь меня преследует мистер Кельдер, лучший законник Империи. Его цель – вернуть артефакт и бросить меня за решетку. Вспыхнувшая между нами Метка Истинности связала наши сердца. Но в мире, где правит Закон и кровь, Истинность не подарок седьбы, а смертельная ловушка. Охота началась, и на этот раз я не сдамся без боя!

Глава 6.2

Первую неделю после разговора с сёстрами Фурс я тешила себя надеждой, что страх перед потерей статуса приписной добропорядочности окажется преувеличенным и здравый смысл всё же возобладает над стадным инстинктом.

Как же я ошибалась!

Из пятнадцати записанных на ту неделю клиентов пришло только трое. Остальные прислали письма с извинениями и отговорками. Некоторые вовсе не удосужились написать. Просто не явились в назначенное время, из-за чего я провела несколько часов в томительном ожидании, раздираемая раздражением от собственного бессилия и разрастающимся отчаяньем.

На следующую неделю записалось всего шестеро. А пришло четверо.

Я пыталась сохранять безразличный вид, небрежно пожимала плечами, когда Минди с тревогой докладывала об очередных отказах. Шутила с Карлом о том, что, наконец-то, появилось время выспаться. Даже велела Брюзге не готовить столько печенья — всё равно некому его есть.

Но по ночам я лежала без сна, уставившись в потолок. Считала деньги, что оставались на счету, и дни, которые могла протянуть без новых клиентов. А заодно прикидывала варианты дальнейшей работы, но их, в смысле вариантов, становилось всё меньше.

Такие перемены коснулись не только меня, но и дома. Всё реже слышался смех и музыка, портреты молчали. Даже словоохотливая леди Ротт, обычно не упускавшая возможности поделиться последними сплетнями, притворялась спящей.

А сегодняшний день начался особенно скверно.

Утром я спустилась в кабинет и обнаружила Томаса и Уильяма, переминающихся с ноги на ногу у дверей с видом людей, вынужденных сообщить крайне неприятные новости.

— Миледи, — Томас снял шляпу и покрутил её в руках. — На сегодня было записано пятеро. Двое уже прислали отказы. Ещё двое…

Он замолчал, бросив быстрый взгляд на Уильяма.

— Ещё двое пришли, — подхватил тот, — но попросили… эм… об особых условиях.

— Особых условиях? — Я непонимающе нахмурилась. — Это как?

— Они хотят войти через чёрный ход, — Ферс неловко откашлялся. — Чтобы никто не видел. И чтобы их имена нигде не фигурировали ни в записях, ни в договорах.

Плохо. Очень-очень плохо. Если не заключать договора, то в случае чего меня привлекут к ответственности за нарушения закона о работе с клиентами. А то могут и вовсе кинуть за решётку, как обвиняемую в злонамеренном колдовстве. В этом случае суд встанет на сторону клиенток, которые, разумеется, чисты перед обществом, а не ведьмы, которая решила отомстить всему городу.

— Понятно, — выдавила я. — Значит, боятся, что их увидят.

— Боятся, миледи, — кивнул Томас и виновато опустил взгляд. — Одна дама — жена местного судьи. Вторая — невестка банкира Уортингтона. Обе — члены Общества Добродетельных Жён…

— …и обе рискуют всем, приходя ко мне, — закончила я.

Охранники переглянулись и синхронно кивнули.

Я отвернулась к окну, за которым падал снег — медленно, лениво, укрывая город белым саваном.

— Впустите их, — сказала я тихо. — Через чёрный ход, как они просили. И вычеркните их имена из записей.

— Слушаемся, миледи.

Они ушли, а я осталась стоять у окна, глядя на падающий снег.

Рискованно брать таких высокородных посетительниц на приём. Маленькая ошибка, — и мне не сносить головы. «Мне в любом случае не сносить головы, — мрачно подумалось мне, — если я ближайшее время не придумаю, как обставить Теплтон. Ой, дрянь! Какая всё же редкостная дрянь!»

Кто бы мог подумать, что однажды клиенты будут красться ко мне, как воры, под покровом тайны? Тем не менее нашлись те женщины, которые несмотря на риск, пришли именно ко мне. А это значило, что мои магические советы работали, желания исполнялись, а популярность росла. И на это Теплтон никак не могла повлиять.

Первая посетительница — жена судьи — пришла, закутанная в тёмный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Она говорила шёпотом, озираясь по сторонам, словно ожидая, что из-за каждого угла выскочат шпионы Теплтон. Руки её дрожали, когда она протягивала деньги. Уходила она ещё быстрее, буквально выскользнув за дверь как тень.