можно было бы выбраться из этого мира… Никто из молодых учеников не знал всех подробностей. Да и не особенно стремился выяснять. Так как сейчас сам вид работающего портала уже приносил странное чувство облегчения. Хотя воспользоваться им просто никто из ныне живущих просто не мог.

Чуть в стороне возвышался тот самый Костяной корабль, к которому они так старательно шли. Исполинский. Созданный будто бы из останков какого-то колоссального древнего существа. Его корпус составляли переплетённые между собой белоснежные кости невероятной толщины. Мачты напоминали гигантские рёбра. Паруса были сотканы из какой-то полупрозрачной ткани, напоминающей высохшие перепонки древнего дракона. Даже сейчас этот корабль висел в воздухе, не касаясь каменных плит площади. Он медленно парил в нескольких локтях над площадью. Вокруг него спокойно вращались многочисленные защитные печати. У трапа стоял знакомый старейшина. Тот самый седоволосый мужчина, который доставил их сюда несколько недель назад.

Он по-прежнему спокойно сидел на деревянном кресле, словно всё это время вообще никуда не уходил. Только его взгляд... Его внимательный взгляд практически сразу остановился именно на Мин-соке. После чего едва заметно прищурился. Будто старик мгновенно почувствовал произошедшие с пареньком изменения.

— Наконец-то... — тихо выдохнул кто-то позади.

И весь отряд направился вперёд. Чем ближе они подходили к площади, тем больше людей становилось видно. Около портала ожидали возвращения своих экспедиций представители самых разных сил. Кто-то носил длинные чёрные одежды… Кто-то — серебристые… Некоторые вообще были облачены в шкуры неизвестных зверей. Были здесь и люди. И представители иных рас. Некоторые отличались необычными глазами. У других кожа была покрыта природными узорами. Кто-то имел небольшие рога. У нескольких разумных за спинами были сложены настоящие крылья. Каждый спокойно ожидал возвращения своих. И практически никто не обращал внимания на чужаков. До тех пор... Пока их отряд полностью не вышел из прохода между разрушенными колоннами. Тогда... На площади словно что-то изменилось. Разговоры начали затихать. Люди оборачивались. Некоторые поднимались со своих мест. Несколько взглядов сразу стали слишком внимательными. Даже... Слишком. Мин-сок тоже это заметил. Но внешне никак не отреагировал. Только его взгляд стал холоднее.

Лу Фэнъэр также почувствовала это практически сразу. Она медленно скользнула глазами по собравшимся. Большинство лишь мельком посмотрели на прибывших. Это было нормально. Любая вернувшаяся экспедиция вызывала интерес. Но... Небольшая группа из пяти человек, стоявшая возле одной из разрушенных колонн... Смотрела совершенно иначе. Не с любопытством. Не с настороженностью. Нет. На их лицах читалось искреннее... Удивление. Даже растерянность. Один мужчина настолько явно изменился в лице, что даже сделал небольшой шаг назад… Другой быстро переглянулся с товарищем… Третий нахмурился… Словно увидел невозможное… Будто... Они ожидали увидеть кого угодно. Только не их.

Осознав это, все члены их отряда, включая даже Лу Фэнъэр, мгновенно напряглись.

"Они... не ждали нашего возвращения."

Эта мысль возникла у всех настолько естественно, что девушка сама едва заметно побледнела. И почти сразу вспомнила, что и все остальные. Тот самый отряд. Пятнадцать человек. Которых Мин-сок обнаружил тогда... Следовавшими за ними. Потом... Арахниды… Бегство… Демонические территории заброшенного храмового комплекса…

После этого никто уже не возвращался к той теме. Не было времени. Да и сил тоже. Но... Отряд исчез. Полностью. Без следа.

Мин-сок ни разу потом сам не упоминал о них. И никто не стал спрашивать. Теперь же... При виде этих растерянных лиц… У Лу Фэнъэр внутри неприятно похолодело.

"Неужели... они действительно были связаны?"

Она осторожно перевела взгляд дальше. Инстинктивно разыскивая знакомые цвета. Знамёна. Одежды. Хотя бы одного человека. Из Академии Алого Пламени. Никого. Совершенно никого. Ни характерных алых одежд... Ни эмблем… Ни знакомых лиц…

Только тогда девушка окончательно убедилась в собственной догадке. Старейшина Хо Тяньлун действительно отправил людей. Но... Неофициально. Без символики Академии Алого Пламени. Скорее всего, они прибыли сюда на наёмном артефакте. Таком же безликом, как и десятки других судов. Чтобы никто потом не смог доказать участие Академии в подобном. Всё выглядело бы... Как случайность.

Но случайность закончилась встречей с чудовищем. Настолько сильным, что даже хорошо подготовленная карательная группа оказалась вынуждена исчезнуть. И теперь... Никто из них обратно не вернулся.

Подумав об этом, Лу Фэнъэр едва заметно сжала пальцы. Ей почему-то стало очень тяжело. Она хорошо знала возможности подобных отрядов. Если даже они пропали... То представить силу того монстра, что настиг их... Было просто страшно.

Она украдкой посмотрела на Мин-сока. Тот спокойно шёл немного впереди. Как обычно. Никакой гордости. Никакого торжества. Никакого желания привлечь внимание. Он лишь внимательно осматривал площадь. Каждого человека. Каждый выход. Каждое укрытие. Будто даже здесь продолжал искать потенциальную опасность.

"Он тоже заметил..." — Поняла девушка. Без всяких сомнений. Он увидел те самые удивлённые взгляды. Увидел. Запомнил. И наверняка уже сделал собственные выводы.

Она медленно отвела глаза. Нет. Сейчас нельзя было говорить. Не здесь. Не среди десятков чужих ушей. Не тогда, когда неизвестно, кто именно может быть связан с исчезнувшим отрядом.

Поэтому девушка лишь глубоко вдохнула. И молча пошла следом за Мин-соком. С каждым шагом всё сильнее убеждаясь, что теперь ей придётся быть ещё осторожнее. Не только ради собственного задания. Не только ради Академии. А ещё и потому... Что она всё меньше хотела допустить, чтобы с этим странным молчаливым пареньком произошло хоть что-нибудь плохое.

………

Костяной корабль медленно оторвался от древней площади. Под его днищем одна за другой вспыхивали сложные печати, вплетённые прямо в исполинские кости корпуса. Воздух дрожал от скрытой силы артефакта, а огромные полупрозрачные паруса постепенно наполнялись не ветром, а потоками духовной энергии.

Снизу всё ещё виднелась площадь с древним порталом. Люди. Летающие артефакты. Разрушенные колонны. Серебристая дымка межмирового прохода. Но с каждым мгновением всё это становилось меньше. Отряд наконец-то возвращался. И только сейчас многие по-настоящему поняли, насколько близко были к смерти. Некоторые ученики буквально осели на палубу, впервые за всё путешествие позволив себе расслабиться. Кто-то нервно рассмеялся. Кто-то молча смотрел вдаль. Кто-то просто закрыл глаза. Даже Линь Сюэ выглядела заметно уставшей.

А вот Мин-сок, как обычно, устроился немного в стороне, прислонившись спиной к одному из костяных рёбер корабля. Он не выглядел победителем. Скорее человеком, который мысленно продолжал что-то просчитывать. В этот момент старейшина Чань, управлявший кораблём, поднялся со своего места. Высокий седовласый мужчина медленно прошёл по палубе и остановился рядом с молодой наставницей Ли Юньсюэ.

— Ну что? — Спокойно спросил он. — Добились того, за чем ходили?

Его голос звучал без лишнего любопытства. Скорее деловито. Как у человека, который уже видел