— Именно… — Снова подтвердил старейшина. — Причём не из жадности Академии, а ради его же пользы.

Он перевёл взгляд на собравшихся.

— Если спокойно объяснить ему ситуацию и предложить равноценную компенсацию — пилюли… подходящие ресурсы Инь… материалы для укрепления меридианов… И… Мальчик наверняка согласится… Он же не полный идиот.

Лу Фэнъэр невольно вспомнила реакцию Мин-сока на разговор о разделе добычи. Тот действительно выглядел человеком, которого подобные споры мало интересуют. Скорее его волновала практическая польза. Представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся:

— Да он, по-моему, вообще половину найденного готов был оставить, лишь бы быстрее выбраться оттуда живым.

Несколько человек невольно улыбнулись. Старик спокойно кивнул.

— И это тоже признак ума. — Он снова посмотрел на Мин-сока. — Слишком жадные долго на Поле битвы Древних Богов не живут.

Эти слова заставили многих задуматься. В конце концов именно Мин-сок первым произнёс нечто похожее ещё перед входом в опасные районы.

Ли Юньсюэ после недолгого молчания подвела итог:

— Тогда поступим так. Сначала составим полный список добычи. Затем определим, какие ресурсы действительно полезны Мин-соку напрямую. А за остальное предложим равноценный обмен.

Линь Сюэ согласно кивнула.

— Это будет честно. И никому не придётся спорить из-за каждого корня или камня.

Даже Лу Фэнъэр вынужденно признала, что такое решение действительно снимает большую часть возможных конфликтов.

Особенно учитывая, насколько разными были найденные ими сокровища. Одни лучше подходили алхимикам. Другие — мастерам артефактов. Третьи — культиваторам определённых стихий. И только часть действительно могла быть использована Мин-соком напрямую. Старейшина удовлетворённо кивнул.

— Вот и хорошо. Значит, договоритесь спокойно.

После этих слов он снова направился к носовой части корабля, где мерцали управляющие печати.

А возле кормы разговор постепенно стих. Большинство учеников выглядели заметно спокойнее. Теперь раздел добычи уже не казался поводом для споров. Тем более что все прекрасно понимали, что, какую бы форму ни приняла награда, именно благодаря Мин-соку они вообще вернулись с Поля Битвы Древних Богов живыми и с такими сокровищами.

Ожидание

За высокими окнами главного павильона Академии Небесного Свода медленно плыли облака. Горные вершины, окружавшие Академию, терялись где-то далеко в серебристой дымке. Сквозь открытые створки проникал прохладный ветер, лениво колыхавший длинные шелковые занавеси. В просторном кабинете царила тишина. Лишь негромко потрескивали благовония в бронзовой курильнице. Возле окна, заложив руки за спину, неподвижно стоял Великий старейшина Линь. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, однако мысли старика находились сейчас очень далеко от прекрасного горного пейзажа. Он размышлял. Неторопливо. Последовательно. Словно перебирал одну за другой сотни деталей огромной головоломки.

— Всё началось гораздо раньше... — едва слышно пробормотал он самому себе.

Перед внутренним взором вновь возникли события последних месяцев. Появление странного мальчишки. Мин-сока. Парня, который буквально перевернул многие представления Академии о том, каким вообще может быть младший ученик. Слишком спокойный. Слишком осторожный. Слишком наблюдательный. И самое главное... Совершенно не похожий на остальных молодых культиваторов. Обычно талантливые юноши стремились продемонстрировать свою силу. Показать превосходство. Произвести впечатление. Мин-сок же словно всеми силами старался остаться незаметным. Но именно это делало его заметнее остальных. Особенно для таких людей, как Великий старейшина Линь.

Первоначальный план экспедиции выглядел совершенно иначе. Они собирались вновь отправиться к тому самому запечатанному древнему городу. К месту, которое впервые обнаружил именно Мин-сок. До сих пор старик прекрасно помнил тот доклад. Древние печати. Запретные стены. Неведомый город, полностью сохранившийся после войны Древних Богов. Само его существование уже могло перевернуть многие представления современного мира. Если хотя бы часть библиотек того города сохранилась... Если хотя бы несколько древних мастерских остались нетронутыми... Если где-нибудь под слоями печатей продолжали лежать древние артефакты… Цена подобного открытия была просто немыслимой. Даже одна найденная там техника могла изменить положение целой Академии. Однако... Всё пошло совсем иначе.

Лицо старика едва заметно помрачнело. Он прекрасно помнил тот день. Два молодых оболтуса. Слишком самоуверенных. Слишком любопытных. И совершенно не умеющих слушать приказы. Они решили, что древние ограничения существуют исключительно для слабаков. И полезли туда, куда их никто не отправлял. Результат оказался закономерным. Древняя защитная система города проснулась. Тот самый странный туман. Не похожий ни на одну известную технику. Он не атаковал напрямую. Не разрушал. Не сжигал. Но каждый, кто хотя бы немного ощущал происходившее тогда, понимал... Туда больше нельзя было идти неподготовленными. По крайней мере сейчас. Даже Великий старейшина не стал бы рисковать людьми, пока не поймёт природу того загадочного тумана. Именно тогда пришлось срочно менять весь план экспедиции.

Старик вновь медленно посмотрел в окно. Храмовый комплекс. Второй вариант. Второй участок недостижимых территорий Поля битвы Древних Богов. Не менее древний. Не менее загадочный. Да, там не существовало столь чудовищных печатей. Однако опасностей хватало и без них. Старые карты практически заканчивались уже на внешнем кольце храмовых территорий. Всё, что находилось дальше... Оставалось белым пятном. Поколения исследователей так и не сумели пройти достаточно глубоко. Одни погибали. Другие возвращались ни с чем. Третьи вообще бесследно исчезали. Но сейчас... Сейчас у них появился один весьма необычный козырь. Мин-сок.

Подумав об этом странном мальчишке, Линь Чжэнхао невольно улыбнулся. До сих пор он не мог до конца понять природу способностей этого мальчика. Парень не обладал выдающейся боевой силой. Не владел разрушительными техниками. Не демонстрировал невероятной скорости. Но... Каждый раз каким-то образом находил единственно правильный путь. Обнаруживал ловушки. Замечал скрытые угрозы. Видел то, чего не замечали даже опытные наставники. Словно... Нет.

Тихо хмыкнув, старик медленно покачал головой. Он уже давно перестал пытаться объяснить это обычным чутьём. Такое чувство опасности невозможно воспитать. Оно либо существует... Либо нет. Поэтому и было принято решение. Пусть другие Академии считают, что это обычная совместная экспедиция. Пусть наблюдают. Пусть даже попробуют разобраться в способностях мальчишки.

Академия Небесного Свода всё равно выигрывала. Потому что именно они получили возможность увидеть работу Мин-сока в максимально сложных условиях. Не на тренировочной площадке. Не во время экзамена. А там... Где любая ошибка стоила жизни. Именно поэтому Линь Чжэнхао не стал возражать, когда к экспедиции начали присоединяться представители других Великих Академий. Напротив. Это даже оказалось полезным. Каждый наблюдатель видел лишь часть общей картины. А Академия Небесного Свода собирала её целиком. И чем больше старик размышлял над этим... Тем сильнее убеждался. Он поступил правильно. Конечно... Была ещё одна причина. Совсем личная.

Старик устало прикрыл глаза. Линь Сюэ. Его внучка. Пожалуй, впервые за долгие годы он