— Любой ценой...

Эти слова она слышала десятки раз. Старейшина Хо Тяньлун никогда не повторял приказы дважды. Он просто произносил их. И все понимали. Если приказ не выполнен — последствия будут страшнее любого наказания.

"Любой ценой привести мальчишку…"

"Если добровольно не согласится — убедить…"

"Если потребуется — лишить выбора…"

"Если понадобится — использовать любые средства…"

Тогда ей всё казалось совершенно естественным. Она ведь выросла именно в такой Академии. Так жили все. Сильный использует слабого. Полезный становится инструментом. Редкий талант принадлежит не самому себе, а тому, кто сумел его получить или даже приручить. Таков закон выживания в этом мире. Таков путь культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. Таков мир. Она никогда особенно не задумывалась. До встречи с Мин-соком.

Теперь же... Перед её глазами словно сами собой всплывали десятки последних дней. Мальчишка, который первым бросается в самую опасную часть дороги. Парень, который молча идёт проверять путь. Тот самый юноша, который без единой жалобы вытаскивает её из смертельной ловушки. Потом снова. И ещё раз. Не спрашивая, кто она. Не ожидая благодарности. Не требуя ничего взамен.

Она медленно закрыла глаза.

"Если бы на его месте оказался кто-то другой..."

Нет. Большинство известных ей молодых культиваторов уже давно воспользовались бы подобной ситуацией. Спасённая красавица. Ученица другой Великой Академии. Хороший повод потребовать услугу… Обещание… Верность… Хотя бы… внимание…

Но Мин-сок... Даже ни разу не попытался этим воспользоваться. Наоборот. Каждый раз после того, как вытаскивал её из очередной неприятности, он словно старался оказаться подальше. Будто опасался лишний раз смотреть ей в глаза. И именно это почему-то запомнилось сильнее всего.

Она тихо усмехнулась. Очень невесело.

— Глупый... — Почти шёпотом. — Совсем глупый...

Хотя в глубине души уже понимала. Нет. Совсем не глупый. Наоборот. Очень осторожный. И тут её мысли неожиданно снова вернулись к наставнику. Хо Тяньлуну.

Она слишком хорошо знала старика. Настолько хорошо, что ей даже не требовалось ничего представлять. Она заранее понимала, что произойдёт, если Мин-сок окажется в руках Академии Алого Пламени именно так, как этого хочет старейшина. Сначала. Почести. Улыбки. Обещания.

Потом... Клятва. Контракт. Печать. Обязательства. Ещё позже... Полная зависимость. Любое решение — только с разрешения Академии. Любой найденный артефакт — собственность Академии. Любая техника — сначала старейшинам. Любое открытие — сначала руководству. Любое путешествие — только по приказу. А если не согласится... Она прекрасно знала и этот вариант. Человек просто исчезнет. Формально добровольно. Фактически... Бесправный Раб. Пусть и без цепей.

От этой мысли девушку неожиданно передёрнуло. Настолько сильно, что она сама удивилась собственной реакции. Почему? Раньше ведь подобное не вызывало у неё никаких чувств. Так поступали постоянно. Так жили все крупные силы. Так происходило с редкими талантами. Таков порядок.

Почему же сейчас... Её буквально мутило от одной мысли, что это может произойти именно с ним? Она медленно перевела взгляд туда, где, чуть в стороне от остальных, уже спал Мин-сок. Как всегда. Отдельно. Так, чтобы случайно никому не мешать. И одновременно иметь возможность первым заметить опасность. Даже отдыхая, он выбирал место, с которого можно было контролировать подходы к лагерю. Привычка. Лицо мальчишки сейчас казалось удивительно спокойным. Даже слишком.

Но Лу Фэнъэр уже знала о том, что это спокойствие было слишком обманчиво. Под этой внешней невозмутимостью сейчас скрывается напряжение человека, который буквально удерживает собственную силу, не позволяя ей вырваться наружу. Она невольно вспомнила его ауру. Сжатую. Плотную. Словно огромный кристалл, удерживаемый невидимыми цепями.

И вдруг подумала совершенно неожиданную вещь.

"А если... А если он действительно однажды станет настолько сильным... что никто уже не сможет заставить его подчиняться?"

Перед глазами почему-то возникла странная картина. Тот же мальчишка. Только намного старше. Сильнее. Спокойнее. И… Никто уже не смеет приказывать ему.

Она сама не заметила того, как уголки губ слегка дрогнули. Ей неожиданно понравился этот образ. Очень. А потом девушка словно споткнулась о собственную мысль. Почему... Ей вообще хочется представлять его будущее? Почему её волнует не приказ Академии... Не мнение старейшины Хо... Не возможное наказание... А исключительно то... Сумеет ли этот мальчишка сохранить свою свободу?

Она долго смотрела в огонь. И постепенно понимала то, чего раньше категорически не желала признавать. Если ещё совсем недавно она собиралась привести Мин-сока в Академию Алого Пламени потому, что таков был приказ... То теперь... Она уже искала способ сделать всё наоборот. Так... Чтобы никто не смог превратить его в инструмент. Даже если этим "кем-то" окажется её собственный наставник. Эта мысль испугала девушку. Очень. Потому что впервые в жизни она внутренне поставила желание одного человека выше воли собственного учителя. Выше интересов Академии. Выше всего, чему её учили с самого детства.

Она медленно опустила голову.

— Что же ты со мной сделал... — почти неслышно прошептала она, даже не ожидая ответа.

Разумеется, никакого ответа не последовало. Лишь тихо потрескивали угли костра. А немного в стороне спокойно спал мальчишка, который даже не подозревал, насколько сильно своим появлением успел изменить мысли и убеждения девушки, ещё совсем недавно безоговорочно верившей, что интересы Академии всегда должны стоять выше чувств одного человека…

…………

Последний переход оказался неожиданно спокойным. После бесконечных разрушенных ущелий, парящих островов, трещин пространства, странных ловушек и территорий, где сама земля пыталась убить любого, кто осмелится на неё ступить, эта часть древнего мира выглядела почти... мирной. Почти. Мин-сок первым остановился на краю широкого каменного уступа. Его льдисто-голубые глаза внимательно осмотрели открывшееся впереди пространство.

— Вышли... — тихо произнёс он.

Все остальные практически одновременно подняли головы. И впервые за многие дни напряжение немного отпустило людей. Внизу раскинулась огромная площадь. Когда-то она, вероятно, была сердцем какого-то невероятно древнего города. Теперь же от неё остались лишь идеально ровные плиты из чёрного камня, испещрённые тысячами трещин. Посреди площади возвышался древний портал. Даже спустя неизвестно сколько тысяч или миллионов лет он продолжал существовать. Гигантская арка из неизвестного серого металла уходила на десятки метров вверх. Её поверхность была покрыта бесконечными рядами символов, настолько древних, что никто из присутствующих не смог бы прочитать даже одного. Внутри самой арки не было привычного света. Там клубилась густая серебристая дымка. Она медленно переливалась, словно поверхность спокойного озера. Иногда по ней пробегали тонкие голубые молнии. Иногда она становилась почти прозрачной. Но уже через мгновение вновь скрывала всё за собой. Этот портал вёл туда... куда ещё никто не разу не смог пройти… Или... Куда вообще