Лу Фэнъэр сама не заметила, сколько времени просидела, задумчиво глядя на затухающий костёр. Пальцы машинально перебирали край рукава. Мысли одна за другой возвращались к одному и тому же человеку. К этому странному молчаливому мальчишке. Мин-соку. Она уже давно перестала убеждать себя в том, что всё происходящее объясняется исключительно долгом жизни. Да... Именно долг жизни стал первым поводом приблизиться к нему. Самым удобным. Самым понятным. Тем, который никто не смог бы поставить под сомнение.

Но сейчас... Сейчас этого объяснения уже было недостаточно. Даже для неё самой. Она всё чаще ловила себя на том, что начинает искать его взглядом. Просто чтобы убедиться в том, что... Он рядом. Он жив. Он снова сидит немного в стороне от лагеря, спокойно перебирая какие-то найденные травы, камешки или инструменты. И почему-то именно тогда она ощущала какое-то странное внутреннее спокойствие. Настолько странное, что сама не понимала его причины.

Именно в этот момент она заметила движение. Со стороны внешнего круга лагеря неторопливо приближался высокий юноша. Тот самый Хань Жуй. Представитель Академии Звериного Дао. Рядом с ним, как всегда, бесшумно ступал древесный волк. Крупный. Поджарый. Его шерсть казалась вырезанной из старой древесной коры, а между отдельными прядями мягко мерцали зелёные прожилки духовной силы.

Зверь двигался удивительно тихо. Настолько тихо, что почти сливался с окружающим лесом. Сам юноша выглядел спокойным. Он не спешил. Словно просто обходил лагерь привычным маршрутом. Но... Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. Она сама сначала даже не поняла... Почему. Но юноша остановился возле Мин-сока. Что-то спокойно сказал. Парень поднял голову. Ответил. Потом оба некоторое время негромко переговаривались. Без напряжения. Без споров. Без какой-либо настороженности. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Но... Почему-то именно сейчас внутри девушки вдруг словно разгорелся маленький огонёк раздражения. Она нахмурилась.

“Почему именно он?..” — Эта мысль появилась настолько неожиданно, что девушка сама растерялась. Она ведь прекрасно понимала. Ничего необычного не происходит. Представители Академии Звериного Дао с самого начала относились к Мин-соку вполне доброжелательно. Сам этот старший ученик уже не раз открыто признавал его способности. К тому же Мин-сок помог вылечить его древесного волка после весьма тяжёлого ранения. Они вместе проходили через смертельно опасные территории. Так что ничего удивительного в том, что между ними появилось определённое уважение, сейчас никто не видел. Это было совершенно естественно. Логично. Но... Почему ей самой вдруг стало так неприятно смотреть на эту спокойную беседу? Она сама не понимала. Однако ответ неожиданно пришёл сам собой.

"А если... — Она медленно прищурилась. — А если он не просто разговаривает?"

А если... Это только начало? В её памяти практически сразу всплыли рассказы о культиваторах Академии Звериного Дао. Особенно... О девушках. В отличие от большинства двух других Великих Академий, их ученики проходили совершенно иной путь развития. Их культивация была неразрывно связана с духовными зверями. Со временем... Граница между человеком и зверем постепенно стиралась. Нет. Они не превращались в животных. Но... Начинали перенимать их привычки. Их движения. Их взгляд… Их манеру… улыбаться… Даже выражение эмоций становилось другим. Особенно это касалось девушек.

Лу Фэнъэр сама однажды присутствовала на совместном турнире нескольких Академий. И прекрасно помнила тех красавиц. Они были весьма... Необычными. Именно так, и никак иначе. У кого-то зрачки становились вертикальными. У кого-то движения напоминали пантеру… Кто-то двигался легко, словно лисица… Кто-то улыбался так мягко и одновременно опасно, что мужчины буквально теряли голову… Это была какая-то... Хищная красота и грация. Не похожая на спокойную утончённость девушек Академии Небесного Свода. Не похожая на яркую пламенную внешность самой девушки из Академии Алого Пламени. Совсем другая. Первобытная. Опасная. Манящая. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр представила себе... Что этот старший ученик вполне может написать домой. Сообщить своим наставникам. Рассказать о Мин-соке. А затем... В какой-нибудь момент... Возле этого странного мальчишки неожиданно появится одна из таких девушек. Высокая. Гибкая. С мягкой улыбкой. С глазами дикой кошки. Или серебристой волчицы. Она будет спокойно разговаривать с ним. Улыбаться. Подсаживаться рядом. Предлагать помощь. И... Совершенно естественно займёт место возле него. Эта картина возникла настолько ярко... Что девушка сама вздрогнула. И в её груди неприятно сжалось. Пальцы сами собой сильнее стиснули ткань одежды.

“Нет... — Нова мысль появилась неожиданно резко. — Почему-то... мне это совсем не нравится.”

Она вдруг осознала, что испытывает то самое чувство, которое уже несколько раз замечала за собой рядом с Линь Сюэ. Ревность. Причём... Совершенно необъяснимую.

Мин-сок ведь ей ничего не обещал. Они даже толком не разговаривали. Он никогда не давал ей повода считать его своим. И всё же... Стоило представить рядом с ним другую девушку... Как внутри начинало неприятно жечь. Особенно такую... Которая могла бы действительно ему понравиться. Ведь Мин-сок был ещё очень молод. Практически мальчишка. И наверняка... Как любой юноша его возраста... Мог обратить внимание на красивую девушку. И сейчас эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр внимательно посмотреть на собеседника парнишки. Старший ученик Академии Звериного Дао сейчас что-то рассказывал. А Мин-сок спокойно слушал. Даже слегка улыбнулся уголком губ. Совсем немного. Но... Улыбнулся. Именно это неожиданно вызвало внутри девушки новый укол раздражения.

“Почему Мин-сок улыбается ему?.. — Она тут же мысленно одёрнула себя. — Что за глупости...”

Это ведь был обычный разговор. Дружеский. Никакого подвоха. И всё же... Она никак не могла избавиться от странного ощущения. Словно сейчас перед её глазами происходило нечто гораздо более опасное. Не потому, что этот старший ученик сам представлял угрозу. Нет. Он производил впечатление честного человека. Опасность заключалась совсем в другом. В информации. Если Академия Звериного Дао действительно заинтересуется Мин-соком всерьёз... То вслед за этим юношей однажды придут и другие. Скорее всего это будут именно... девушки. Или молодые женщины. Красивые и уверенные в себе хищницы. Привыкшие добиваться желаемого. И эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр впервые признаться самой себе в простой истине.

Она вовсе не боялась потерять влияние. Не переживала из-за интересов Академий. Не думала сейчас ни о политике, ни о соперничестве. Нет. Ей просто... Совершенно не хотелось делить внимание этого странного молчаливого паренька с кем-либо ещё. Осознав это, девушка медленно прикрыла глаза. На её губах появилась едва заметная, немного беспомощная улыбка.

— Похоже... — совсем тихо прошептала она самой себе. — Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я думала...

Лу Фэнъэр ещё несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за тем, как представитель Академии