знобит — будто мороз прошёлся по коже кончиками пальцев. В квартире тепло, но моё тело решило жить по своим законам.

Я почти бегом вернулась в комнату, нырнула под одеяло, закутавшись, как гусеница в кокон. Уткнулась носом в подушку, пытаясь согреться.

Сон подкрадывался медленно. Осторожно. Как будто боялся спугнуть меня.

И я позволила ему накрыть себя полностью.

Макс.

Выходные коту под хвост. Не отдых, а сплошная нервотрёпка, будто кто-то нажал паузу на нормальной жизни. В голове — один вопрос: кто такие эти Тени?

После ухода Сэма я спустился в комнату охраны и пересмотрел записи с камер наблюдения. В палаты они не ведут — медицинская тайна и всё такое, — но я рассчитывал, что хоть в коридорах увижу следы. Хоть что-то.

Но на экране — только рябь, дерганые помехи на нескольких камерах. Как будто кто-то специально прошёлся по системе. И ни одного силуэта, ни одного намёка. Пустота давит куда сильнее любой угрозы.

Попытался успокоить нервы. Глубокий вдох. Выдох.

Мысли сами собой вернулись к тому кулону, что приносил Сэм. Заклинание, от которого оборотней обжигает как святая вода обжигает нечисть… И Тени, по его словам, заявили, что это защита.

Защита от кого? От нас же?

Кулон принадлежит охотникам. Логично, да. Но меня гложет другое — за всё время, что я наблюдаю за ними, был десяток случаев, когда охотники вредили людям, и ровно ноль ситуаций, когда кто-то сверху пришёл бы и сказал:«Мы виноваты». Признали, извинились — ха.

А теперь выясняется, что над ними кто-то стоит? Это уже кандидат на открытие года.

Я поднялся в кабинет на втором этаже — моя крепость, мой маленький штаб. Включил компьютер, щёлкнул мышкой и разослал сообщения знакомым в стаях.

«Слышали когда-нибудь о Тенях? Есть инфа?»

Ответы пришли быстро, один за другим.

Медведи — не в курсе.

Гепарды — тоже тишина.

И вообще все, кому я написал, развели лапами.

Впрочем, я и ожидал. Если бы хоть один из оборотней знал о Тенях, слух разлетелся бы по континенту, как это обычно бывает. Информация у нас разлетается быстрее, чем Wi-Fi.

Поймал себя на мысли:

Снова совет старейшин? Реально? Мы опять туда идём? Открыл внутренние документы. Пролистал список действующих старших среди тигров.

Фамилии, ранги, пометки.

И — нужная строчка: Ян. Бенгальский тигр. Старейшина.

Вот кто может прояснить хоть что-то.

Я составил официальное сообщение, прикрепил файл с помехами с камер и отправил ему на почту. Если даже не будет созыв совета, то хотя бы поговорим лично. Ян всегда был адекватен. Ну… насколько может быть адекватен старейшина с его опытом.

Теперь остаётся ждать.

Самое отвратительное состояние — когда ничего не зависит от тебя, и всё, что ты можешь сделать, это сидеть перед монитором и слушать, как в тишине кабинета тикают часы.

Глава 5

Макс.

Я уже несколько часов ждал ответа — тишина. Ладно… подожду ещё немного, хотя терпение у меня давно тоньше льда.

Вернувшись в комнату, схватил телефон и ткнул вызов Ильи. Он ответил почти мгновенно, как будто сам сидел на телефоне.

— У аппарата.

— Вы дома?

— Да.

— Скоро приеду. Нужно поговорить.

— Хорошо.

Я оборвал связь и глубоко выдохнул. От нервов руки всё ещё цепенели, но я заставил себя двигаться чётко и размеренно. Подошёл к шкафу, вытащил тёплый костюм. Одевался быстро — не потому, что спешка, а потому что хотел поскорее добраться до прайда Авериных и закрыть эту тему раз и навсегда.

А потом — домой. Перезагрузиться. Попробовать вернуть себе свой долбаный выходной. Спустился вниз, натянул зимний чёрный пуховик, засунул ноги в зимние кроссы и прошёл в гараж.

Там, как всегда, блестел мой внедорожник — будто только что с мойки, чёрный, надменный, идеальный.

Я плюхнулся в кресло водителя, повернул ключ. Двигатель зарычал низко, обещая скорость и немного хаоса.

— Обожаю этот звук, — выдохнул я сам себе, чувствуя, как внутри наконец-то появилось хоть какое-то удовольствие.

Автоматические ворота поползли вверх почти беззвучно. Я выехал и с заметным раздражением покинул территорию дома — туда, где меня ждали вопросы, разговоры и, возможно, неприятности.

Дорога до прайда барсов выдалась почти медитативной. Асфальт будто сам раскатывался под колёса, машины вокруг — раз-два и обчёлся. Я даже не превышал скорость, а долетел за время, на которое обычно уходит двойной перегон. Светофоры покорно щёлкали зелёным — редкая удача, будто судьба сама подталкивала меня к дому Авериных.

На КПП меня почти не задержали. Махнули формально, для порядка — меня здесь знают, да и внедорожник мой уже в базу вбит. Проверка — «для галочки», и шлагбаум вверх.

Путь до дома я тоже знал — пяток поворотов, и я на территории особняка.

— Здравствуйте, — охранник подошёл сразу, как только я притормозил у входа. — Главы вас уже ожидают.

Я коротко кивнул. Заглушил двигатель, будто ставил точку, и направился к дому. Для разговоров о серьёзном у Авериных есть переговорная — именно туда меня, не теряя времени, провёл другой охранник.

В зале уже сидел Кирилл. Уткнулся в монитор, взгляд хищный, сосредоточенный.

— Макс, — поднял он глаза. — Спасибо, что приехал.

— Привет, — я стянул пуховик. — Илья будет?

— Да. Он отвёз Нику к родителям. Сейчас подъедет.

Кирилл поднялся, обошёл стол и опёрся о край, скрестив руки на груди — привычная поза силы.

— Тогда предлагаю сразу к делу, — я рухнул на диван.

— Согласен.

Он двинулся к шкафу, вытащил бутылку крепкого, два бокала. Шум стекла в тишине — звучал как признание.

— Тени, — начал он, опускаясь в кресло напротив. — Для начала… я хочу извиниться. Мы должны были сказать сразу. Это ошибка, и я её признаю.

Он смотрел честно, прямо. Без попыток выкрутиться. Это я ценю.

— Проехали, — отмахнулся я. — Но, Кирилл, второй раз таких косяков быть не должно. Я не хочу ссориться с главным финансистом сети своих клиник… но, если вы ещё раз подставите меня или моих людей — за себя не отвечаю.

Я наклонился вперёд, прихватил бокал, посмотрел ему прямо в глаза.

— Это не угроза. Это факт.

Кирилл молчал несколько секунд — дышал яростью и упрямством. Я видел, как его задевает тон. Кто он такой? Вожак. Выше всех. Привык, что под ним земля сгибается. Но, я не часть его стаи — и он знает, что вина за ними.

— Договорились, — наконец выдал он.

Я сделал глоток. Алкоголь приятно резанул горло.

— Сэм посвятил меня в детали, — сказал я. — Почему Ника вообще стала целью этих Теней?

— Мы сами