рядом. Новорожденная дочь на руках. И ощущение, что после всех испытаний судьба наконец сказала:

"Теперь живите."

И мы жили.

Два года спустя… Лето. Теплый ветер шелестел листьями деревьев. Солнце лениво скользило по зеленой траве. Во дворе нашего дома пахло цветами и свежескошенной травой.

Я сидел в садовом кресле. А на руках спала моя двухлетняя дочь.

Блэр.

Маленькая. Смешная и безумно любимая. Названная в честь женщины, которую она никогда не узнает лично. Но которая спасла ее семью еще до рождения. Алиса настояла на этом имени. И я согласился сразу. Блэр тихо сопела у меня на руках. Крохотная ладошка лежала на моей груди.

Я улыбнулся.

Невероятно. Когда-то мне казалось, что я потерял все. А сейчас держал в руках целый мир.

Внезапно что-то изменилось… Очень знакомое ощущение. Воздух дрогнул. Мир вокруг поплыл. Я даже не успел испугаться. Пространство растворилось.

Передо мной снова раскинулась та самая поляна!

Скалы.

Лес.

Летний ветер.

Высокая трава. Все точно так же, как тогда. Три года назад, когда я бился с Иным. Я медленно поднялся.

И увидел ее.

На большом камне, залитом солнечным светом, мирно спала черная тигрица. Та самая, которую я мельком видел после боя с Иным.

Огромная.

Красивая.

Величественная.

Черная шерсть переливалась темным шелком. Хвост лениво дернулся во сне.

Я замер, не веря собственным глазам.

— Ты?..

Тигрица медленно приоткрыла один глаз. Посмотрела на меня. Совершенно спокойно. Будто давно ждала этой встречи. Будто прекрасно знала кто я.

Кто моя дочь.

Кто Алиса.

И будто понимала что-то такое, чего пока не понимал я. В янтарных глазах мелькнула странная насмешка. Почти улыбка. А потом тигрица снова закрыла глаза.

И продолжила спать.

Словно говоря:

"Наконец-то."

Тогда я был уверен, что вижу тигрицу Алисы. Но позже Марта объяснила мне, что это невозможно. То была не живая звериная сущность, а лишь отголосок древнего рода. След крови. Эхо силы, передававшейся из поколения в поколение.

И только сейчас я наконец понял правду. В ту ночь я видел не тигрицу Алисы. Я видел тигрицу нашей дочери.

Она уже существовала тогда. Спала где-то глубоко среди нитей судьбы, ожидая своего часа. Ждала рождения. Ждала момента, когда сможет открыть глаза и заявить миру о себе.

И вот этот день настал.

Древний ген пробудился вновь.

Возродился в крошечной девочке, мирно спящей у меня на руках.

Когда-нибудь она вырастет. Станет сильной, смелой и прекрасной женщиной. А рядом с ней будет идти ее зверь — величественная Черная Тигрица, последняя наследница древнего рода, который мир считал навсегда исчезнувшим.

Но род Шварц не исчез. Он просто ждал свою новую королеву…

Мир дрогнул и исчез.

— Макс?

Я резко моргнул. Перед глазами снова появился наш двор.

Лето.

Солнце.

Дом.

Блэр по-прежнему спала у меня на руках. Рядом стояла Алиса.

— Что случилось?

Я смотрел то на нее. То на нашу дочь. И медленно начинал понимать.

— Макс?

— Я видел ее.

— Кого?

— Черную тигрицу.

Алиса нахмурилась.

— Что?

Я улыбнулся медленно и широко. По-настоящему счастливо.

— Род продолжается.

— О чем ты?

Я посмотрел на мирно спящую малышку. Провел пальцем по ее мягким волосам.

И тихо сказал:

— Наша дочь не унаследовала моего лигра.

Алиса застыла.

— Что?

— Она взяла твои гены.

Ветер шевельнул ветви деревьев. Где-то неподалеку звонко засмеялась соседская детвора. А я смотрел на Блэр и понимал. Черные тигры не исчезли.

Не погибли.

Не стали легендой. Они просто ждали. Ждали своего времени. И сейчас это время снова наступило.

Род Шварц продолжался. В лице маленькой девочки, мирно спящей на руках своего отца. И почему-то мне казалось, что где-то далеко на залитой солнцем поляне одна очень довольная черная тигрица сейчас улыбается во сне.

Конец.