мои волосы взметнулись от порыва ветра, и машинально подхватила ладонью тяжёлую косу, чтобы она не билась по спине.

И застыла.

Коса была огромной — толстой, тугой, свисающей ниже пояса.

И белой.

Не седой, нет — седина выглядит иначе, тусклой и безжизненной. Эти волосы были белыми как первый снег, как лунный свет на чёрной воде, как лепестки магнолии — и при этом густыми, блестящими, струящимися сквозь пальцы как шёлк.

Я о таких волосах всегда мечтала.

Мои-то за последние пару лет совсем износились — стали тонкими, ломкими, жидкими, и чем я только не пользовалась, какие только маски и сыворотки не втирала в несчастную кожу головы — ничего не помогало. Знающие люди говорили, что единственное средство — избавиться от стресса, но как от него избавишься в наше время? Особенно когда муж... бывший муж... связался с молодухой...

Я попыталась зарычать от злости — и не смогла.

Злость просто исчезла, растворилась, утекла куда-то, как вода в песок, и вместо неё осталось только странное, непривычное спокойствие.

Я выдохнула.

Как же приятно.

К чёрту кредиты.

К чёрту ипотеку.

К чёрту бывшего мужа с его кошатницей!

У меня теперь гладкая кожа и густые волосы, и этого достаточно, чтобы чувствовать себя королевой.

Я перекинула косу за плечо — и моя ладонь случайно коснулась уха.

Как странно.

Я ощупала ухо — и похолодела.

Оно было острым. Вытянутым кверху. Заострённым, как у...

— Аэлирин, да что с тобой происходит?

Женщина в диадеме шла рядом и смотрела на меня искоса — с опаской, подозрением и плохо скрываемой тревогой, будто я была бомбой, которая могла взорваться в любой момент.

— Надо немедленно показать тебя Лоранису, — заявила она тоном, не терпящим возражений.

Лоранис.

При звуке этого имени что-то неприятно шевельнулось в моей памяти — что-то тягучее, муторное, тяжёлое, как последние три года в браке, когда каждый день превращался в бесконечную пытку молчанием и отчуждением.

Я не знала, кто такой этот Лоранис. Но уже не хотела, чтобы меня ему показывали.

Впрочем, выбора у меня, похоже, не было — значит, придётся подыграть этим странным людям, нарядившимся эльфами и устроившим какой-то невероятно продуманный ролевой лагерь посреди леса. Главное — узнать, куда мы вообще движемся и как отсюда выбраться.

— Куда мы идём? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально и спокойно.

— Как куда? — удивилась женщина так искренне, что я почти поверила в её недоумение. — Домой, разумеется. Тебя ждёт проверка.

Она вздохнула и покачала головой, глядя на меня так, будто я свалилась с температурой под сорок.

— Девочка моя, неужели ритуал так сильно на тебя повлиял? Мы наслышаны о том, что дух Эйлориэля не просто насыщает наш род силой, но и делится частичкой души своего народа с избранными, но чтобы настолько... Я переживаю за тебя.

Частичка души, значит.

Да уж, частичка мне досталась неплохая — новое тело, новые уши, новое имя.

Интересно, к частичке прилагается инструкция по эксплуатации?

***

Впереди показался подлесок, где деревья росли реже, и солнечный свет пробивался щедрее, рисуя золотые пятна на траве. Среди стволов мелькнул силуэт — кто-то стоял в тени, и рядом с ним угадывалось что-то большое, живое, мотающее головой из стороны в сторону.

Мы подошли ближе, и силуэт шагнул вперёд, выходя на свет.

Мужчина.

Высокий, широкоплечий, затянутый в кожаные одеяния, которые подчёркивали каждый мускул. За спиной — лук, на бедре — меч в потёртых ножнах, явно не декоративный. Длинные серебристые волосы собраны в тугой хвост, открывая точёное лицо с высокими скулами и острыми ушами, выглядывающими из-под прядей.

Он был красив.

Чертовски, невозможно, неприлично красив — из тех мужчин, при виде которых забываешь, как дышать, и начинаешь нести полную чушь.

Я невольно оглянулась на остальных женщин и вдруг осознала одну странность — у всех волосы были как волосы: золотистые, медовые, лунно-серебристые, цвета осенней листвы, даже угольно-чёрные и медно-рыжие. Но только у меня — у меня одной — волосы были белыми, как лунный свет, как что-то совершенно иное и чужеродное среди этой палитры.

Я снова посмотрела на мужчину — и ощутила странное тепло, разлившееся по телу.

Не страсть, нет — что-то другое. Что-то похожее на чувство защищённости, на уверенность, что рядом есть кто-то сильный, кто прикроет спину и не даст в обиду. То самое чувство, которое я когда-то испытывала рядом с Серёжей — давно, в самом начале, когда он ещё был моим героем, а не тенью на диване.

От этого чувства хотелось жить, действовать, двигаться вперёд.

Мужчина вывел из тени существо, которое пряталось там вместе с ним — и у меня перехватило дыхание.

Конь.

Нет, не конь — произведение искусства.

Высокий, статный скакун, белоснежный, с густой гривой, струящейся до самой земли, с умными тёмными глазами и точёными ногами. Он переступил копытами, тряхнул головой, и грива взметнулась волной чистого серебра.

Мужчина поравнялся с нами, склонился в изящном поклоне и произнёс глубоким, бархатным голосом:

— Конь для целительницы Аэлирин.

Вот такое приветствие мне по душе.

Жаль, что в аптеке меня никогда не встречали подобным образом. «Сегодня самая удобная касса для целительницы Натальи». Или — «Сегодня вы можете уйти домой в обед, целительница Наталья, недостачу спишем на Геннадия Борисовича».

Да, это было бы очень круто.

Хотя последнее время возвращаться домой пораньше у меня не было никакого желания — там ждала только тишина, молчание и муж, уткнувшийся в телефон.

Бывший муж.

К чёрту его!

Прекрасный незнакомец встал прямо передо мной, и его белоснежная улыбка была такой ослепительной, что я невольно улыбнулась в ответ.

И это было так легко, так приятно, так правильно — улыбаться просто потому, что хочется, без натянутости, без усилия, без горечи на языке.

Меня ничего не сковывало.

Никаких якорей, никаких кредитов, никаких обязательств.

Я была свободна — впервые за долгие, долгие годы.

А передо мной стоял красивый мужчина с конём, мускулистый, широкоплечий, и его ладони — большие, сильные, с мозолями от меча и поводьев — выглядели так, будто могли жадно ухватить меня за бёдра и притянуть к себе, и тогда я точно не смогла бы устоять...

— Тариэль, — окликнула мужчину женщина в диадеме, — помоги сестре взобраться на лошадь.

Сестре?

Я моргнула.

Сестре?!

То есть этот роскошный мужчина с улыбкой греческого бога и ладонями моей мечты — мой брат?

А я, получается, его сестра?

Вот облом так облом.

Кто