б не отказался. Состою на очереди на ВАЗ-2108, но ждать в ней долго. Если бы ускорить…

— Хорошая машина, одобряю, — кивнул Рыжков и посмотрел на белорусского коллегу. — Михайл Васильевич, вопрос решите? Или помочь?

— Что вы, Николай Иванович! — поспешно отозвался Ковалев. — Нет никакой проблемы. Вот, — извлек он из кармана прямоугольник визитной карточки и что-то написал на ней с обратной стороны красивой шариковой ручкой. Протянул ее Сергею. — По этому телефону звони, как будешь в Минске. Ответит мой помощник Константин Михайлович. Представишься, скажешь, о чем мы говорили здесь. Все нужные распоряжения он от меня получит.

— Спасибо, Михаил Васильевич.

Сергей взял визитку и сунул в боковой карман на шароварах.

— Присаживайся, старший лейтенант, — сказал Рыжков. — Вы — тоже, подполковник. Теперь, когда закончили с официальной частью, мы будем просто отдыхать.

Он хохотнул. Официанты живо принесли два стула, забрали у офицеров их фуражки. Коробочку с медалью и удостоверением Сергей им не отдал, спрятал в кармане. Перед новыми гостями поставили тарелки и приборы, рюмки. И в этот миг в шатер вошли два повара. Они несли блюда, заполненные зажаренными шашлыками. Поставили на стол. Аппетитный дух заполнил все пространство в шатре.

— Ну, под горяченькое! — улыбнулся Николай Иванович, и официанты стали наливать в рюмки коричневую жидкость. К мясному духу присоединился тонкий аромат выдержанного коньяка. Налили и Сергею.

— Я думаю, нужно предоставить слово герою сегодняшней охоты, — предложил Рыжков. — Скажи нам тост, Скворцов!

Сергей поднялся с полной рюмкой.

— Я буду краток, — сообщил присутствующим. — Николай Иванович и Александр Владимирович, с полем!

Он отсалютовал начальству рюмкой и осушил ее до дна.

— Хороший тост, охотничий, — одобрил Николай Иванович. — Спасибо, старший лейтенант. Товарищи, поддержим молодого офицера!

Все выпили и дружно потянулись к зажаренному мясу. Сергей не отставал. Шашлык был просто обалденный: мягкий, с хрустящей корочкой, сочный, со специями, но сдобренный ими не чрезмерно, а в самый раз. Во рту он просто таял, оставляя приятное послевкусие. Сергей орудовал ножом и вилкой, макал кусочки в красный соус, зачерпнутый ложкой из стоявшей перед ним чашки и перемещенный в тарелку, после чего забрасывал их рот, жевал, лучась от удовольствия. Но долго есть ему не дали. Официанты вновь наполнили обедающим рюмки.

— Пусть скажет слово подполковник Заяц, — предложил министр.

Комбат поднялся с рюмкой. Немного запинаясь, он поздравил руководителей с удачной охотой и пожелал им благополучия и успехов в трудах на благо Родине. Все выпили и закусили.

— Скажу, товарищи, — вдруг произнес министр, — что я доволен подполковником. Часть, сформированная из резервистов, ничуть не уступает кадровой. Порядок, дисциплина, успешное решение поставленных задач. Сегодняшний случай на охоте как раз прекрасно это демонстрирует. Мобильная огневая группа Скворцова действовала умело, хладнокровно истребляя тварей, представляющих серьезную опасность для населения. Молодцы!

— Хочу заметить, Александр Владимирович, — вмешался Ковалев, — что часть сформирована в Белоруссии, в ней служат наши люди.

— Не буду спорить, — улыбнулся Власов. — Как вы умеете работать и сражаться, известно всей стране. Везде бы так! Мной принято решение по совокупности заслуг представить командование батальона и наиболее отличившихся офицеров к государственным наградам. Комбата — к ордену Красного Знамени. Начальника штаба батальона и замполита — к орденам «За службу Родине в Вооруженных силах СССР» третьей степени. Два ордена Красной Звезды — для офицеров батальона. Кого конкретно наградить, решайте сами, подполковник Заяц. Задачу поняли?

— Так точно, товарищ генерал-майор! — встал Заяц. — Служу Советскому Союзу! Разрешите обратиться?

— Я слушаю, — кивнул министр.

— Ходатайствую о награждении прикомандированного к батальону из штаба Внутренних войск подполковника Самойлова. Без него нам не удалось бы так организовать охрану зоны. К примеру, он придумал и создал мобильные огневые группы, разработал инструкцию для них, и отобрал из личного состава кадры. В дальнейшем курировал их деятельность, благодаря чему наш батальон добился высоких результатов в охране карантинной зоны.

«Молодец! — раздалось в голове Сергея. — Хороший человек! Не забывает про товарищей».

— Не беспокойтесь, подполковник, — улыбнулся Власов. — Самойлова мы не забудем. Открою тайну: командованием Внутренних войск он представлен к ордену Красного Знамени. А по окончанию операции в карантинной зоне получит звание полковника досрочно. Вы, кстати, тоже. Довольны?

— Так точно!

— Тогда садитесь, отдыхайте.

Банкет продолжился. Все ели, пили, Сергей впадал в нирвану. Ему было легко и радостно. Блаженно улыбаясь, он погрузился в это состояние настолько, что не услышал, как его окликнули. В себя его привел толчок локтем в бок от сидевшего слева Самойлова. Сергей икнул и поднял голову. Все за столом смотрели на него.

— Извините, — сказал Сергей. — Немного выпил и задумался.

— Не страшно, — кивнул Рыжков. — Мы здесь спорим, как случилось, что в звери зоне превратились в монстров. Понятно, что вследствие падения метеорита. Но как он повлиял на хищников, и почему они такие? Вот ты, Скворцов, истребляешь их уже не первый месяц. Быть может, что-нибудь заметил?

— Да тут все просто, — Сергей пожал плечами. — Занесенное из космоса неведомое нам вещество или же излучение воздействует на подсознание животных, тем самым исполняя их сокровенные желания. К примеру, хищник хочет быть сильным и неуязвимым для соперников. В результате он обзаводится броней из костяных чешуек и костяной маской на морде. Становится большим и сильным. А выросшая агрессивность тварей — следствие потери страха и желания побольше жрать. Для трансформации туши и ее поддержки в новом состоянии нужно много энергии, как и питательных веществ.

— Интересное суждение, — задумчиво сказал Рыжков. — Я о таком не слышал. Почему ты так решил, Скворцов?

— Потому что это излучение, возможно, вещество воздействует и на людей.

— Они, что, станут монстрами? — спросил Рыжков с улыбкой. Министр хохотнул. Другие тоже засмеялись.

— Людям не нужно становиться монстрами — они ведь не живут в дикой природе. Их подсознание хочет другого.

— Например? — сощурился Рыжков.

— Могу сказать вам о себе. В зоне я стал лучше видеть, слышать, усилилось обоняние. Залысины покрылись волосами, — Сергей коснулся головы. — Они мне никогда не нравились, теперь их больше нет.

— Гм… — Рыжков задумался. — Залысины не доказательство. А как насчет другого?

— Официант открыл бутылку коньяка, — Сергей кивнул на столик у стены шатра. — Он пахнет по-другому, чем