и подвело — с вышки раздался громкий «Бах!», зверь подпрыгнул, рухнул на траву, но попытался встать, однако следующий выстрел сбил его на землю. Тварь дернулась, затихла.

«Неплохо бьет импортный штуцер, — заметил про себя Сергей. — Мощное оружие».

Тем временем из леса выскочили «лисы». Они неслись к воротам, петляя, поэтому убили лишь одну. Две остальные проскочили и, обогнув окопчик, направились к Ми-8. Пилот, куривший у машины, завидев их, в панике швырнул окурок и спешно заскочил в салон, захлопнув за собой дверь. «Лисы» проскочили под брюхом вертолета и скрылись из виду.

— Не нравится? — Валера засмеялся. — Здесь не в Москве, тут монстры ходят. Жаль, стрелять по ним нельзя, — он опечалился. — Четыреста рублей — тю-тю. По сотке на брата потеряли.

— Успокойся, — хмыкнул Степан. — Всех денег нам не заработать.

— Но стремиться нужно, — возразил Валера.

— Тихо! — прикрикнул на друзей Сергей. — Смотрите!

Он вытянул руку к лесу. В окопчике мгновенно замолчали. На опушке стояло НЕЧТО. Сергей даже протер глаза, решив: привиделось. Но монстр не исчез, он был таким же как мгновением раньше — высокий, мощный и… красивый. Могучая фигура, рога, раскинувшиеся в стороны на метр с каждой стороны и костяной панцирь, прикрывавший морду. Такая ж чешуя плотно закрывала тело твари — круп, ноги, брюхо… В холке монстр был, наверное, больше пары метров.

— Ох, твою мать! — Валера не сдержался. — Лось, что ли? Не может быть — они же травоядные. Не изменяются.

— Значит, нашелся зверь, который захотел стать хищником или же надежно защитить себя от них, — сказал Сергей. — Кабанчика, который гонял нас по дороге, он точно б забодал. Это же танк с рогами! Белорусский бронелось.

— Что будем делать? — растерянно спросил Валера.

— Сидеть и ждать, — Сергей пожал плечами. — Наша задача — охранять начальство. Может быть, уйдет обратно в лес.

«Лось» не ушел. Постояв и осмотревшись, неспешно затрусил к воротам. Двигался он плавно, словно плыл над лугом, и в этой неторопливости ощущались уверенность и сила.

— Группа, к бою!

Сергей поднял свой ПКМ и примостил на сошках. Прицелился. Рядом залязгали затворы автоматов и винтовки.

— Огонь лишь по моей команде. Пока что ждем.

С вышки грянуло два выстрела. Сергей отчетливо увидел, как пули вырвали из тела «лося» чешуйки костяной защиты, но внутрь, скорей всего, не попали. Зверь даже не шатнулся, но трубно заревел и бросился вперед огромными скачками. «Лось» несся прямо к вышке, склоняя голову с рогами. Два штуцера выстрелили снова, но с тем же эффектом — пули лишь скользнули по костяной броне. А в следующий миг зверь засадил рогами по брусьям сооружения. Раздался громкий треск — и вышка накренилась. Люди наверху, скорей всего, попадали на пол.

— Стреляем? — предложил Степан.

— Приказа не было, — сказал Сергей.

— Какой приказ? Сейчас тварь повалит вышку! Люди погибнут.

— Мне строго приказали: без команды не стрелять, — окрысился Сергей. — Вы сами слышали, как кагэбешник наезжал.

В голове Сергея тем временем веселился дядя Жора. «Какой хороший бронелось! Ох, запомнят начальники эту охоту!» — причитал, давясь от смеха.

«Лось», нанеся удар по вышке, не успокоился. Отойдя чуть дальше, он, похоже, решил добить обидчиков. Не приходилось сомневаться, что на этот раз зверь повалит вышку. Такая мощь! В этот момент заверещала рация:

— Скворцов, стреляй! Скорей же, мать твою! Чего ты медлишь?

Батура явно истерил.

— Команды ждал, как было велено, — сказал Сергей и отключился. — Бьем по ногам! Вы — по передним, я — по задним. Огонь!

Стволы ударили почти одновременно. Десятки пуль с кинжальной дистанции перерубили ноги зверя — и броне-чешуйки не спасли. «Лось» рухнул на траву и как-то жалобно взревел. Попробовал подняться, но у него не получилось — повалился снова.

Сергей дал команду прекратить огонь, после чего отжал тангету рации:

— Вышка, я окоп. Монстр стреножен, опасности не представляет. Нам его добить или дать возможность выстрелить охотникам? Ведь это их трофей.

— Уверен, что тварь нейтрализована? — спросил Батура недоверчиво.

— На сто процентов. Жду команды.

— Погоди…

Батура на время отключился, но через минуту отозвался снова.

— Окоп, вышка накренилась, зверь в мертвой зоне.

— Стреляйте через люк, монстр будет перед вами. Бейте в ухо или под лопатку.

— Понял…

Спустя несколько мгновений Сергей увидел, как в открытом люке показался ствол штуцера. Грянул выстрел — «лось» вздрогнул и затих. Затем сквозь люк выстрелили снова — зверь не пошевелился.

— Скворцов, проверь, — послышалось в динамике.

— Принял, — сказал Сергей и приказал своей команде. — Шагаем к монстру. Оружие — наизготовку.

Когда они приблизились к огромной туше, то сразу поняли: «лось» мертв. Его огромные лиловые глаза застыли неподвижно, на приближение людей зверь не реагировал. Степан ткнул в тушу кончиком пламегасителя винтовки.

— Готов.

Сергей нажал тангету рации.

— Вышка, монстр мертв, можно спускаться.

— Уверен? — вновь спросил Батура.

— На двести пятьдесят процентов. Мертвее не бывает.

— Не уходите, ждите там, — сказал майор госбезопасности.

Он спустился первым с СВД в руке. Лестница вышки слегка сместилась от удара, но пользоваться ею было можно. Воочию убедившись в правоте доклада, майор крикнул в открытый люк:

— Николай Иванович и Александр Владимирович, спускайтесь. Здесь безопасно — вы убили зверя.

«А кто ж еще? — раздалось в голове Сергей. — Они, конечно. Вот интересно: штаны у них сухие?»

Начальники спустились. Последним шел Самойлов. Когда Рыжков встал на траву, Сергей скомандовал:

— Группа, смирно! Товарищ Председатель Совета Министров СССР…

— Вольно, — махнул рукой Рыжков и улыбнулся: — Мы не на параде, лейтенант. Обращайся ко мне по имени и отчеству. И вообще: вы молодцы, ребята! Вовремя вмешались. Еще б немного…

— Лучшая мобильная огневая группа в батальоне, — сказал стоявший за его спиной Самойлов. — На их счету — сотни убитых монстров.

— Оно и видно, — кивнул Рыжков. — Благодарю.

Он пожал руки Сергею и его товарищам. Следом это сделал Власов.

— Жди награду, старший лейтенант! — шепнул Сергею, задержав его руку в своей ладони.

Тем временем, глава правительства отправился осматривать добычу. Обойдя кругом поверженного зверя, воскликнул восхищенно:

— Вот это чудовище! И часто у вас такие ходят?

— Впервые вижу, — сообщил Сергей, заметив взгляд Самойлова.