наоборот, существуют драконы, утратившие способность полностью обращаться в зверей. Иногда на их коже проступает чешуя, но превратиться в крылатую рептилию и взлететь они уже не могут.

Когда книги по истории и легендам закончились, я перешла к наукам. Здесь оказалось сложнее. Запоминать — запоминала, но понимать… Многие рецепты драконьих снадобий изобиловали названиями трав и веществ, которых я не знала. Вскоре я оставила это чтение и начала искать что-то более полезное.

Правда, на поиски уходил не один час, и за это время я снова скатывалась в отчаяние. Вспоминала Рафаэля — его гневный взгляд, жестокие слова, лицо, полное разочарования, — и сердце наполнялось жгучей тоской.

В какой-то момент я поняла, что стою и плачу.

Поспешно вытерла слёзы и отругала себя.

Ну что же я так? Где моя сила? Где моя хвалёная мощь?

Её нет.

Я капитулировала перед драконом. А он, видимо, оставил меня навсегда — слишком разочарованный.

Боже… ну почему я позволила себе в него влюбиться?

Глава 52. Владыка...

Я сделала это! У меня получилось!!! Мне удалось разбить блок внутри Лори.

Это произошло через полторы недели после того, как случился разлад с Рафаэлем. Я каждый день общалась с девушкой, каждый день пыталась применить к ней магическую силу, но всякий раз терпела поражение.

И вот однажды, вдохновившись историей, прочитанной в библиотеке, я решила попробовать действовать иначе. Во время сеанса я закрыла глаза, погрузив Лори в лёгкое состояние транса своим воздействием, и начала фантазировать.

Я представила совершенно абсурдную картину: огромный пугающий дракон, гнавшийся за девушкой, вдруг резко теряет высоту, в воздухе превращается в совершенно голого, неприятного мужчину, неуклюже плюхается в грязь и начинает с отвращением выплёвывать ругательства. Он выглядел таким жалким, таким нелепым и ничтожным, что это действительно вызывало смех.

И Лори начала смеяться.

Сначала я подумала, что этот смех доносится из моей воображаемой сцены. Но потом поняла — смеётся она в реальности. Приоткрыв веки, увидела, что её глаза тоже закрыты. Она видела то же, что и я!

Мне удалось внушить ей, что центр её страхов — этот ужасный, всесильный дракон — всего лишь ничтожное существо, которое на самом деле не представляет собой серьезной опасности. Возможно, это было неправдой. Но мне нужно было помочь девушке вынырнуть из кокона страха, в котором она жила.

И она вынырнула.

Лори открыла глаза и посмотрела на меня осознанно.

— Спасибо, — прошептала она и неловко пошевелилась. — Спасибо… это было весело!

Не то чтобы она резко стала прежней, нормальной. Но процесс пошёл. Исцеление этой попаданки запущено — и это чудо!

Однако произошедшее имело неожиданный побочный эффект: Лори безумно ко мне привязалась. Она не хотела отпускать меня даже в мою комнату. Пару раз мне пришлось заночевать рядом с ней. Она требовала, чтобы я была рядом всё время, начинала задавать вопросы, её разум стремительно оживал, развивался.

Но я ведь не собиралась становиться её постоянной нянькой! Однако на данном этапе у меня, похоже, не было выбора.

Пять дней я пыталась проводить в библиотеке столько же времени, как и раньше, но Лори отнимала всё моё внимание.

Наконец принц Микаэль пришёл ко мне с виноватым видом.

— Прости, пожалуйста, но у меня к тебе просьба. Ты не могла бы сопровождать Лори на пир, который устраивает владыка? Без тебя она категорически не желает идти. Я не знаю, что произошло и каким образом она так сильно к тебе привязалась, но ничего не могу с ней поделать. Она требует тебя. А мы обязаны явиться на пир как минимум вдвоём. Отец желает уважения к себе, и мне придётся его проявить.

Я, скрипя сердце, согласилась. Хотя бы в благодарность за то, что Микаэль помогал мне всё это время.

Пир был назначен уже на следующий день.

Я не зацикливалась на своём внешнем виде, но пришлось надеть платье, которое прислал принц. Лори нарядили как куклу, и мы в сопровождении шести служанок отправились в центр дворца.

Я всё время спрашивала себя: что я здесь делаю? Почему я здесь?

Я скучала по Рафаэлю. И только усилием воли, запрещая себе думать о нём, могла сохранять самообладание.

А если он никогда не вернётся? А если принц Микаэль не прав, и Рафаэль просто забудет обо мне? Что тогда?

Сердце сжималось, но я понимала: я должна быть сильной и прямо сейчас отказаться от всех своих глупых женских мечтаний. Я пришла сюда не по своей воле, но по своей воле решила всех победить — и его в том числе. Если я буду терзаться тем, что он оставил меня, победительницей мне не стать никогда.

Эти мысли отрезвляли, показывали, что всякая слабость — это то, чего во мне быть не должно. Я замахнулась на великое — помочь попаданкам этого мира. Достойная и ясная цель. Возможно, истинный смысл моего нового существования…

Человек так устроен — ему необходимо искать смысл во всём, что он делает. Ему важно чувствовать, что его поступки имеют значение. Значит, мне нужно прекратить думать о Рафаэле. Сосредоточиться на главном. Выжить можно и без любви. Устроить жизнь и сделать её достойной — можно и без мужа.

Решив так, я вдруг тихо рассмеялась и постепенно успокоилась. Душа может быть слаба, но дух способен стать сильнее всего на свете.

Поэтому на пир я явилась будто другим человеком — твёрдой, уверенной и предельно осторожной.

Зал для пира оказался поистине величественным. Это было огромное тронное помещение с высокими сводами, поддерживаемыми колоннами, украшенными резными изображениями драконов. Под потолком мерцали кристаллические светильники, излучавшие тёплый золотистый свет. Стены были отделаны тёмным камнем с вкраплениями алых прожилок, будто застывшее пламя навсегда заключили в породу.

Вдоль зала прямоугольником стояли длинные массивные столы, покрытые тяжёлыми бордовыми скатертями. На них уже громоздились серебряные блюда, кубки, графины с вином. Зал был забит народом: придворные, министры, военные, знатные драконы — всё смешалось в гулком, напряжённом ожидании.

В конце зала, на возвышении, под огромным резным балдахином, возвышался трон. И на нём, величественно, будто в сказке, восседал мужчина, при виде которого я ошеломлённо открыла рот.

Это был он.

Тот самый страшный дракон, так напугавший Лори.

Значит, её приёмный отец и есть тот монстр, из-за которого она стала такой, какой стала???

Рядом с троном я заметила принца Микаэля. Он был одет в парадный костюм, поблёскивающий от обилия драгоценных камней. Но рядом с владыкой молодой мужчина казался напряжённым