он пересёк холл, двигаясь куда-то вглубь. Мы прошли мимо массивной лестницы на второй этаж. Некогда та выполняла парадную функцию, но сейчас рассохлась и истрескалась так, что использовать ее я бы не рискнул. На запыленном полу выделялись тропинки, по которым чаще всего ходили немногочисленные обитатели особняка.

Мы зашли под лестницу, к неприметному проёму. Стоило подойти к нему, как на меня пахнуло ледяным холодом некротических эманаций. Плотность последних была такой, что находиться тут долго было бы тяжело даже адепту уровня ядра.

С любопытством я посмотрел на силуэт моего провожатого. Тот лишь поёжился, как от холода, но больше каких-то затруднений не показал.

«Возможно, жизнь в таких условиях выработала у местных сопротивление, — подумал я. — Иначе долго бы они здесь не продержались».

Почти сразу мы вышли в помещение с винтовой лестницей, уходящей куда-то вниз. Вход к ней огораживала решётка, массивные прутья которой покрывали сияющие энергетические руны. От насыщенности энергией она аж светилась в энергетическом спектре.

— Вы готовы? — повернулся Верес.

Не дожидаясь ответа, он потянулся к массивному запирающему устройству.

— Для начала я бы хотел узнать больше подробностей, карту подземных этажей наконец, — произнёс я. — И конечно, сумму оплаты.

— Карту я бы отдал, но их вместе с библиотекой изъяли учёные института, — ответил Верес. — Но там всего пять ярусов.

— Зачем ваш сын пошёл на такой риск? — переспросил я. — Какие у него цели?

Я посмотрел на артефакт в руках. Алый кристалл мерцал светом, давая понять, что владелец всё ещё жив.

— Мой мальчик хочет вернуть наследие семьи, что принадлежит нам по праву! — резко произнёс Верес. — Не тебе осуждать его!

Мысленно я вздохнул. Всё-таки старый аристократ определённо был не в себе. Последний, видимо, и сам понял, что сказал не то.

— Прошу прощения, я на нервах, сами понимаете, — произнёс он. — Я плачу пять миллионов, если вернёте сына живым, два — если будет только тело.

Его глаза на секунду потеряли фокус, а у меня вспыхнул Светляк. Пришло уведомление о зачислении миллиона. Это был хороший аванс.

— Возможно, его уже спасли слуги, которых я отправил на поиски, — добавил Верес. — Тогда вы легко выполните работу.

Мысленно я записал несчастных слуг в жертвы.

— И все-таки? — добавил я. — Что ищет ваш сын?

Верес замолчал. Я видел, что тот не желает открываться. Однако страх за своего сына оказался сильнее.

— Он точно пошёл на самый нижний ярус, — наконец выдавил он. — Анхил верил, что там портал, ведущий к центральным катакомбам… к Ране.

В этот момент интуиция вспыхнула, говоря о том, что я подошёл к чему-то действительно важному. Хотелось расспросить и о роли Раны, и о том, зачем вообще знатные семьи делали катакомбы. Вопросов было много, но аристократ тут же замкнулся.

— Чушь, конечно, но теперь вы знаете, где его искать, — произнёс он. — Так вы идёте?

— Иду, — спокойно ответил я.

Верес кивнул и наконец с металлическим грохотом открыл запирающее устройство. Руны погасли, а некротический фон только усилился. Верес тут же жутко закашлялся. Мне пришлось поторопиться, чтоб бедняга не загнулся.

Я зашёл за решётку, после чего дверь с лязгом закрылась. Тут же я ощутил восстановление защитного контура. Верес снова заговорил, но теперь его слова слышались будто издалека.

— Будьте осторожны, — произнёс он. — Когда некротизация планеты дошла до нас, там было много лабораторных экспонатов. Они иногда очень… причудливые.

Он подёргал, проверяя прочность закрытой решётки. Я ощутил уверенность, что если сейчас остановлюсь и попрошусь выйти, то получу отказ. Проверять, конечно, не стал. Я без всякого сына аристократа испытывал нездоровое желание спуститься и узнать, что же меня ждёт в загадочных катакомбах.

«Ну, — я посмотрел на каменную лестницу, уходящую во тьму. — Давай заглянем».

Первый подземный этаж встретил меня абсолютным спокойствием и тишиной. Только всё тот же фон холодил, держал в напряжении. Орда нежити не спешила явиться, чтоб разорвать дерзкого вторженца.

«И правда похоже на лабораторию, — оценил я. — Только со смесью роскоши».

Вероятно, на Земле это назвали бы чем-то вроде «научный ампир». Утилитарно-белые стены совмещались с вкраплениями лепнины. На стенах украшенные камнями объёмные орнаменты соседствовали со схематичными рисунками расположения помещений.

Я только сделал шаг вперёд, как на потолке хоть и тускло, но загорелись кристаллы. Не знаю, сколько веков прошло с момента постройки, но оставалось лишь похвалить качество.

Больше первый этаж меня ничем не удивил. Используя схемы с указаниями планировки, я прошёлся по помещениям, но ничего, кроме хлама от мебели, не обнаружил.

Никаких артефактов или тех самых лабораторных образцов не было, что ни о чём не говорило. Первый этаж, возможно, использовался больше для административных вопросов.

Первый намёк на будущие проблемы встретил меня на лестнице, ведущей на следующий этаж. На ступеньках спуска лежал скелет в истлевшей одежде. Его череп был пробит, причём, судя по свежести сколов, совсем недавно.

«Отметились слуги, которых аристократ отправил вслед за сыном, — подумал я. — Может и от них будет польза».

В это я, конечно же, не верил, но мало ли?

Скелет не подавал никаких признаков жизни… почти. Только изредка у него дёргалась конечность, что раздражало. Чтоб развеять обстановку, я пинком ноги отшвырнул его. Ударившись о стену, тот разлетелся на куски и больше жути не нагонял.

— Ишь ты, — сказал я. — Разлегся на проходе.

По лестнице я отправился на второй этаж.

Глава 21

Внимание! Вход воспрещен!

Территория принадлежит институту изучения аномальных энергетических пространств «Карифтон» в соответствии с [Договор 18565−189].

По юридическим вопросам обращайтесь в приёмную куратора по миру Тальраш, лорда Синнегала.

Табличка со светящейся надписью встретила меня на межэтажной площадке. Кто-то вбил в пол металлический стержень, на который и повесили это предупреждение.

«Любопытно, — подумал я. — Помощник, что за договор?»

[Договор 18565−189] о временной передаче зараженных территорий мира Тальраш в пользование организации «Карифтон».

Предмет передачи:

Все области, находящиеся на поверхности и в недрах мира Тальраш, оказавшиеся под влиянием вредных типов энергий.

Срок действия договора:

До полного очищения вышеуказанных территорий.

Подробности [открыть]

В подробностях скрывался сам договор, облеченный в многокилометровый текст. Не став вчитываться в бюрократические вирши, я лишь нашёл дату заключения. Судя по ней, Тальраш утратил свою независимость более полутысячи лет назад.

Вспомнился вид танцующих некротических вихрей, увиденных через стеклянный купол. Что-то мне подсказывало, что за время присутствия чужой корпорации каких-то улучшений не произошло.

— Кажется, кто-то хотел помощи от гуманной высокоразвитой цивилизации, а просрал всю планету, — заметил я. — Знакомая история.

Желание разобраться в вопросе шире рамок, заданных условиями миссии, привело к очередному