родители пожалели сестру. Несмотря на более выгодные партии, им позволили пожениться.

Конечно, будь Бруни не сыном придворного целителя, а простолюдином, никакие чувства не спасли бы сестру от договорного брака. Но магия целителя и наличие хоть какой-то родословной позволили избежать незавидной участи.

Я же с рождения была обречена… Точнее, обручена с сыном первого советника. До того самого момента, пока не появилась Шушу.

Просто в один прекрасный день, когда мне исполнилось то ли три, то ли шесть, няня застала меня, играющей со змеей в колыбели.

После шока, истерик и попыток защитить меня от опасного существа они поняли, что план пристроить младшую принцессу провалился.

Шушу была моим фамильяром, и, к сожалению отца, выбрать жениха девочке со странными и непонятными способностями было не так просто.

Слишком непредсказуемая магия, слишком непредсказуемые последствия.

Слишком опасный претендент на трон.

С Дереком риск был минимальным. От дракона, как правило, рождаются драконы. Пусть и слабые, но драконы. Чего не скажешь про оборотней и эльфов.

Судя по слухам, в смешанном браке с ушастым или хвостатым, магом рождался каждый второй ребенок. Поэтому меня так тщательно сторожили.

Вражескому королю достаточно получить наследника-мага, чтобы захватить трон Аркама. Посадить подконтрольного мага на трон и подтвердить право силой. Трон примет только того, в ком есть хоть капля магии подчинения. Об этом позаботились наши предки, а потому с древнейших времён Аркамом правит род Соул.

По этой причине захватчикам нужен ребёнок-маг. И учитывая, что Афилия уже давно замужем, самый лёгкий способ получить законного претендента на трон и закрепиться в Аркаме — украсть и обесчестить младшую принцессу.

Жаль, что истинные мотивы отца я раскапывала самостоятельно или делала выводы с подсказками Шушу. Если бы они всё объяснили сразу, всем было бы проще. Грустно, печально, но намного проще.

Я бы не думала, что меня просто слишком опекают. И не капризничала, когда во дворец приезжали делегации.

Меня прятали как сокровище. Или как опасное заклинание, способное разрушить всё королевство и его порядки.

Захлопывая очередную книгу, я собрала ещё две в охапку и потопала в комнату. Интересно, какой именно сюрприз ждёт меня у двери сегодня?

— Конфет бы, — вздохнула Шушу и залезла в карман.

Как и обещал, Дерек сообщил всем о моей свободе весьма своеобразным способом — и с размахом, присущим высокомерному ящеру.

Спустя несколько дней после Бала, под моей комнатой появился огромный букет амелий.

Да, тех самых, от которых кружилась голова. Только в этот раз дурманящая сердцевина была заменена на цветные обертки, в которых лежали самые вкусные в моей жизни конфеты.

Судя по реакции Шушу — алкогольные, из которых мне досталось всего несколько.

Вот уже три дня, каждый вечер, под моей дверью красуется новый букет. Но и тут змейка нашла, к чему придраться, ведь конфеты оказались только в первом.

В остальном, Дерек идеально обставил мой развод и просчитал последствия.

Уже следующим утром на лекции соседние со мной места не пустовали, а новоявленные подружки очень удачно заметили отсутствие браслета и разнесли эти сплетни по всей Академии.

Единственные, кто смотрел на меня косо и с замешательством, — Рори, Фриц и Лерой.

Медведь был зол и озадачен, а его друзья не понимали, что происходит.

После той выходки и хамства в кладовой я не стала объяснять Рори странное несовпадение с браслетом, который якобы не собиралась снимать, а уже утром оказалась без него.

Пусть считает, что это была проверка «нового жениха», которую он провалил.

Я не пыталась объясниться с магом, а он разумно держался на расстоянии. Чувствуя настроение своего негласного лидера, остальные вымогатели тоже обходили меня стороной.

Впрочем, и без их внимания я не скучала. Не успела насладиться сплетнями о своем разводе, как под дверью появился ещё больший букет, вызвавший негодование любопытных адепток.

Кто-то поговаривал, что после расторжения обряда мой муж осознал свою потерю и вымаливает прощение. Другие сплетничали, что это от семьи, которая подыскивает мне нового жениха.

Пришлось намекнуть, что это точно не жених, а всего лишь поклонник. Тайный поклонник, ставший свидетелем того, как с меня сняли браслет, и внезапно осознавший свои чувства.

В целом звучало правдоподобно, и Дерек не возражал. Он и правда был свидетелем того, как с меня сняли браслет, если не учитывать, что он же был и активным инициатором, и исполнителем.

Этим вечером под дверью своей комнаты мы с Шушу обнаружили коробку. Большую, квадратную и с синей лентой.

То ли дракон придумал что-то интереснее цветов, то ли решил сменить подачу, чтобы еще больше озадачить сплетниц.

Что ж, я приняла новые правила игры и не спешила убирать подарок из общего коридора.

Проходившие мимо магессы сверлили коробку взглядом, пока я старательно делала вид, что проверяю её магией.

Только делала вид — ведь прекрасно знала, от кого сюрприз, и не желала тратить силу впустую. Решила позволить однокурсницам рассмотреть совершенно белую упаковку во всех немногочисленных деталях.

— Двоих тебе было мало, потаскуха, — прозвучало гневное где-то в конце коридора, и, пошатываясь, из комнаты вышла Диона.

Нетвердой походкой и слегка покачиваясь, она прошла мимо меня, посмотрела на коробку и фыркнула еще одно оскорбление.

— Шлюха, — прошипела она едва слышно, обдав меня резким запахом крепкого алкоголя.

С того самого визита к ведьмам мы не виделись. Вначале я решила, что она проигнорировала Бал, обидевшись на Рори. Но магесса не появилась и позже.

Даже её подружки-крысы не знали, куда она пропала. Внезапно собрала вещи и уехала, предположительно домой.

Соседки Дионы не на шутку волновались, ведь послезавтра испытание полугодия, где нам предстоит применять магию на практике. Для команды требуется три мага. Диона в своей группке была самой сильной и всерьез напугала подруг, когда исчезла.

И вот, явно захмелевшая, она выползла из комнаты, чтобы нахамить мне. Точнее, нахамить сопернице, которая «увела» у неё Рори. Странная, почти нездоровая привязанность к простому простолюдину.

Можно было подумать, что я увела у нее как минимум принца.

Представив Рори во дворце, я улыбнулась, едва подавляя смешок от абсурдности ситуации, проигнорировала выпад отвергнутой магессы и подняла коробку.

Одарив соседок загадочно счастливым взглядом, толкнула ногой дверь в комнату и оставила любопытных адепток гадать, что скрывалось в упаковке.

— Не нравится мне её взгляд, Амелия, — прошуршала Шушу, подползая к артефакту. — Совсем не зависть, скорее ненависть. Как бы не учудила чего спьяну.

Мне тоже не понравилась её одержимость медведем, но думать о Дионе, когда передо мной стоит сюрприз, не было никакого желания.

Погрузив коробку на стол, я аккуратно