на груди и резко отвернулась, как будто зрелище раздражало ее больше, чем хотелось показывать.

— Мне пора. Увидимся через месяц, Дерек. Если твоя истинность окончательно не сведет тебя с ума, — посмеиваясь, добавила она, шагнула в портал и исчезла.

* * *

В комнате повисла тишина.

Дракон часто дышал и поглаживал мои волосы, а я пыталась понять, что вообще тут происходило и чему помешала.

Стол был заставлен книгами и папками, остальной кабинет выглядел как обычно. Никакого намека на то, что тут что-то было или планировалось.

Проследив за моим взглядом, Дерек заставил посмотреть ему в глаза.

— Спрашивай, — устало произнес он.

— Зачем приходила ведьма, и что значит «увидимся через месяц»? — всхлипывая, выдала я самый очевидный вопрос.

Дерек покачал головой, коснулся губами моего лба и сел ровнее.

— Ванесса пришла попрощаться и сообщить, что ее люди уже покинули территорию Донеля. Некоторые наши адепты отличились и решили, что ведьмы ищут кандидатов для инициации. Утром они закидали лагерь записками, над этим мы смеялись, — невозмутимо отчитался дракон. — А через месяц мы встретимся, чтобы обсудить, как идет расширение факультета, и новый план по охране границ от оборотней. Дарий как командир войск там тоже будет, — снисходительно добавил он, потом провел пальцем по моей щеке и улыбнулся. — Тебя беспокоит что-то еще, Амелия?

Сначала я хотела замотать головой, а потом вспомнила случай с пропавшей магией и опустила взгляд, прижавшись к груди Дерека.

— Что случилось? — поглаживая по голове, он коснулся губами моих волос.

— Кажется, я лишилась единственного, почти друга, а еще дела с магией совсем плохи. Она пропала, когда Рори меня напугал, и, будь на его месте кто-то другой, меня бы разорвали, как кролика, — тихо сказала.

— Адепт Рори, — рыкнул ректор.

Прежде чем дракон рассвирепел, пришлось рассказать ему о том, что произошло: о своей репутации, об отсутствии подруг и о том, что все считают меня жалкой, отвергнутой и брошенной женой.

— Если Рори проболтается, что я якобы простила мужа за пару новых нарядов, будет еще хуже, — подытожила я свой рассказ.

Слушая мои детские проблемы, Дерек хмурился, а потом неожиданно улыбнулся.

— Это не смешно, Дерек. Это сложно, когда тебя все сторонятся, — ткнула я пальцем в его грудь.

Руку тут же поймали, а потом коснулись губами ладони.

— Раз прощение мужа-предателя окончательно погубит твою репутацию, тогда давай с ним разведемся, — весело предложил тот самый муж.

* * *

От такого предложения я коснулась его лба рукой, проверяя, все ли в порядке. Но дракон перехватил ее, поцеловал ладонь, всерьез ожидая ответа на свое предложение.

— Ты сказал, что брак нерасторжим, — напомнила я Дереку его слова, сказанные вечером.

— Так и есть, но наш обряд по традициям магов аннулирован. Достаточно снять браслет и спрятать метку под рукавом. Мия Лоус снова будет свободна. А потом ты получишь обратно свое приданое и будешь не только свободна, но еще и богата, — описывал он свой нехитрый план.

Нехитрый план и очень хитрый взгляд дракона. Вряд ли он просто так позволит мне разгуливать по Академии без браслета и пряча метку.

— В чем подвох? — прищурившись, спросила я.

Судя по улыбке Дерека, подвох был, но совсем не такой, как я могла подумать. Точнее, о таком я вообще не могла подумать.

— Дело в том, что за свободной и очень привлекательной адепткой неожиданно начинает ухаживать сам ректор. Вы покорили мое сердце, Мия, и я не мог упустить такой ШАНС, — паясничая, объяснил он.

— Но тогда про нас все узнают, — настороженно уточнила я.

Не то чтобы я была против ухаживаний, просто шумиху от такого действа сложно переоценить.

Даже не зная, кто я, ухаживания ректора за адепткой привлекут внимание и в самой Академии, и за ее пределами. Кажется, это совсем не вписывалось в планы моего отца и брата.

Но Дерек предусмотрел и это.

— Узнают, но не сразу, — уверенно заявил он. — Сначала я буду твоим тайным ухажером. Все будут гадать, кто же тот загадочный и неприлично щедрый кавалер. Все девушки будут тебе завидовать и попытаются подружиться, чтобы первыми узнать, кто именно твой пылкий, богатый поклонник. Все парни будут кусать локти, не понимая, почему не рассмотрели тебя раньше и не опередили меня. Только потом, после распределения, окажется, что это был сам ректор, и тогда девушки окончательно позеленеют от зависти, а парни лишатся надежды привлечь твое внимание, — театрально вещал Дерек.

Не удержавшись, я засмеялась.

Хоть он и говорил со мной как с ребенком, но при этом, кажется, понял даже больше, чем я сказала.

Почти три года быть невидимкой, бедной и одинокой оказалось нелегко. И немного внимания, пусть и с завистью, будет как глоток воды. Мне не хватало этих придворных интриг, которые будоражат кровь.

Я могла вынести что угодно, но только не ощущение, что меня не замечают или игнорируют.

Даже пакости вымогателей были лучше, чем пустые столы вокруг в попытках избежать любого контакта.

— Звучит весело. Когда начнем? — спросила я, утирая слезы и присаживаясь ровнее.

Дерек снова лукаво улыбнулся, взял мою руку с браслетом и снял его, спрятав в карман.

— Это вам больше не пригодится, адептка Лоус, теперь вы официально свободны, — театрально произнес он и помог мне подняться.

— Я мечтала об этом больше двух лет, — так же театрально ответила.

Несмотря на игривый тон, улыбка дракона дрогнула.

— Опасаетесь конкуренции, господин ректор? — подойдя ближе, я провела пальцем по его груди, заставляя шумно вздохнуть.

— Прости, Амелия, но игры в соблазнение даются мне все сложнее. Подожди до распределения, а потом я покажу тебе, как играть по-взрослому, — хрипло произнес он.

От последней фразы внутри что-то мелко задрожало в предвкушении, но я не могла не уточнить:

— Почему после распределения?

Дерек наклонился и, замер не касаясь моих губ.

— Во-первых, когда ты станешь моей, не уверен, что смогу выпустить тебя из спальни раньше, чем через неделю. Во-вторых, после того, как ты лишишься невинности, магия будет еще более нестабильна. Ты просто не сумеешь обуздать ее так быстро, чтобы пройти испытание, — едва слышно прошептал он.

Устроив руку на талии, дракон провел носом по щеке и поймал мой вздох своими губами. Едва ощутимое касание, почти не похожее на поцелуй, и в то же время настолько интимное, что задрожали коленки, а по телу поползла волна тепла.

Прежде чем Дерек успел отстраниться, я обвила его шею и сама коснулась губами.

По кабинету пронесся тихий рык, а в следующее мгновение меня усадили на стол, сметая бумаги прочь. В этот раз поцелуй не был легким