— кровью, жизнями — чему-то, что живёт в озере. Или под озером. Или… да какая, на хер, разница, где именно.

«Останься. Стань одним из нас».

Вот что они имели в виду.

Утром я обнаружил у себя на пороге корзину с едой. Хлеб, сыр, копчёное мясо, яблоки. Записки не было — не нужна. Я знал, кто принёс. Энира. Заботится. Ухаживает. Или — следит и подкармливает?

Корзину я принял — не принять было бы подозрительно. Поел, хотя аппетита не было. Вышел на улицу, улыбаясь встречным, кивая, здороваясь. Обычный день, обычная рутина. Только теперь я смотрел другими глазами. Обереги на дверях — не все дома. Некоторые — без символов, открытые, незащищённые. Дома «новичков»? Или тех, кто уже… одним из них?

Люди — кто смотрит прямо, кто отводит взгляд. Корвин кивнул, улыбнулся — открыто, дружелюбно. Кузнец Горт прошёл мимо, буркнув приветствие, — взгляд в землю, плечи напряжены. Боится? Чего?

Энира помахала издалека — от общинной кухни. Улыбка, взмах руки. Обычная, милая, красивая женщина. Которая вчера говорила мне оставаться. Которая знает о голосах под водой — не может не знать. Верн стоял у причала, чинил сеть. Не посмотрел в мою сторону — даже не поднял головы. Делал вид, что не замечает. А может, и правда не замечал. Занят своим делом, своими мыслями. Не всё в этом мире вращается вокруг меня.

Хотя паранойя настаивала на обратном. К полудню я принял решение. Ещё неделя. Максимум — две. Собрать информацию, понять расклад, найти путь отхода. Если получится — узнать, что именно живёт в озере и как с этим бороться. А если не получится… Ну, тогда я просто уйду. Как уходил из руин, из болота, из всех других мест, которые оказывались слишком опасными.

Выживание — моя специальность. И сдохнуть в жертвенной яме во славу какой-то озёрной хтони я не собираюсь. Даже если Энира очень красивая и у неё правда отличные… Хотя… нет, стоп. Не отвлекаться на сиськи. Сиськи — это ловушка.

Глава 14

Три дня наблюдений, расчётов, проб и ошибок. Три дня изображения счастливого идиота, который ничего не подозревает и радуется жизни в уютном посёлке на берегу озера. Улыбочки, кивочки, «спасибо за рыбу, Энира», «отличная погода, Торвин», «как спина, Бран?»

Все мои навыки упирались в невидимую стену вокруг «старых складов» — это я уже знал. Но стена не была идеальной. На третью ночь наблюдений я заметил: защита слабела ближе к рассвету. Не исчезала — просто становилась тоньше, прозрачнее. Как будто что-то, питающее её, уставало к утру.

Или — засыпало.

Потенциально интересную вещь я обнаружил, обходя периметр. С северной стороны, там, где забор примыкал к старому оврагу, земля просела. Не сильно — сантиметров на тридцать, — но достаточно, чтобы под нижним бревном забора образовалась щель. Узкая, неудобная, но пролезть — можно. Если очень постараться. И если делать это в нужное время. И если туда вообще стоит соваться. Хотя, кого я обманываю…

План сложным назвать было нельзя — за час до рассвета, когда защита слабеет, пролезть через щель под забором. Быстрый осмотр, сбор информации, отход тем же путём. Зашли и вышли, приключение на пятнадцать минут.

Ночь была безлунной и туманной, идеальные условия для скрытности. Я выскользнул из дома в три часа, когда даже самые стойкие полуночники уже видели десятый сон.

Тщательно просканировал окрестности — и не нашёл ничего опасного. Часовой у причала (другой, не тот дед) — спит, как и его предшественник. Традиция, видимо. Собаки — дрыхнут. Люди — в домах, за закрытыми дверями, под оберегами… Может, и не врут про защиту. Может, и про озерных духов тоже, есть у меня теперь аргумент «за».

До оврага добрался без проблем — тени, кусты, знание местности — и я уже там. Присел у щели под забором, прислушался. Тишина. Охотничий инстинкт потянулся к зданиям… И — о чудо — что-то почувствовал.

Не чётко, не ясно — скорее как сквозь мутное стекло. Но всё же: внутри было пусто. Никаких живых существ, никаких сигнатур. Только здания, темнота и… что-то ещё. Что-то, что инстинкт не мог классифицировать… Но про его ограничения я никогда не забывал… Ну, старался, во всяком случае. Магия? Артефакты? Само присутствие того, что живёт в озере?

Узнаю, когда залезу внутрь. А я ж залезу, я ж отбитый.

Протиснулся под забором — пришлось выдохнуть весь воздух и буквально вжаться в землю, но пролез. Оказался на территории «старых складов», среди бурьяна и битого камня.Три здания. Два — действительно развалины, с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон. А вот третье — в центре — выглядело получше. Крепкое, ухоженное, с целой крышей и закрытыми ставнями. К нему и направился.

Дверь была заперта — массивная, дубовая, с железными полосами. Замок — простой, без магических наворотов. «Лёгкая рука», полученная после кражи у экспедиции графа, справилась за полминуты, еще и с неожиданным бонусом.

ПОЛУЧЕН НАВЫК «ВЗЛОМ»

ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 1

Дверь открылась беззвучно — петли явно смазывали регулярно. Внутри — темнота, запах благовоний и чего-то старого, лежалого, неприятного. Как в склепе, только без трупного душка.

Пусто. Никого живого. Только это странное чувство, которое становилось сильнее по мере продвижения вглубь.

Первая комната — что-то вроде прихожей. Пустые вешалки на стенах, скамья, шкаф. Ничего интересного. Вторая — больше, с длинным столом посередине. На столе — свитки, книги, какие-то записи. Я взял верхний свиток, развернул…

И присвистнул — мысленно, разумеется, вслух было бы глупо.

Карта. Подробная карта региона — озеро, посёлок, окрестные леса. И отметки: красные точки в разных местах, соединённые линиями в сложный узор. Некоторые точки были перечёркнуты, другие — обведены кругами. У каждой — дата и имя. Имена я не знал. Даты — от «15 лет назад» до «2 месяца назад». Жертвы? Места жертвоприношений? Или что-то другое? Отложил карту, взял следующий свиток. Текст — на незнакомом языке, угловатые буквы, похожие на руны, не прочитать. Но вот не нравится мне эта бумаженция, очень сильно не нравится.

Третья комната оказалась тем, чего я боялся — и одновременно тем, что искал. Алтарь — здоровенная каменная плита в центре помещения, испещрённая символами. Те же круги с лучами, волнистые линии, треугольники — только здесь они складывались в единый узор, в картину, которая имела смысл. Если, конечно, считать «призыв древнего чудовища из глубин» смыслом.

Вокруг алтаря — восемь постаментов. На каждом — предмет.