сверкающей чешуе отражается небо, глаза горят огнём, а из ноздрей валит дым. Это его нормальное состояние, или он тоже узнал меня?!

Наверное, все же не совсем нормальное.

Перед самым моим носом щёлкнули зубы размером в моё предплечье.

— Тантум! — нечеловеческим голосом зарычал Солус.

И этого человека, голос которого целую армию поставит на колени, я в своих глазах возвела до уровня пушистика, и по нему собралась сохнуть и вздыхать?! Не дожидаясь исхода столкновения мужчины и дракона, я рванула от них обоих подальше. В сад.

Ветки хлестали по рукам, лицу, рвали нежную ткань моей одежды. Ветер свистел в ушах, заглушая все звуки вокруг. Земля под ногами пружинила. Я не просто бежала — я летела.

Кажется, диалог Солуса и чудовища не состоялся — надо мной мелькнула жуткая тень. Ни на секунду не отставая, она все увеличивалась и увеличивалась, настигая меня.

Вот в просвете деревьев я вижу решётку старого забора. Спасёт ли меня свобода? Вряд ли. Но, проверить мне это не удалось.

Тень надо мной превратилась в огромное тело, хищно сверкнувшее чешуёй. Паника придала мне сил. Делаю рывок в сторону, а затем опять бегу к забору. Но что-то вдруг валится мне на спину, сбивает с ног. Даже в панике понимаю, что на дракона ЭТО не похоже. Мне тяжело от его веса, трудно дышать — но я все ещё жива, а не раздавлена или разорвана на части. И все же, несмотря на то, что в силе ЭТОМУ я явно уступаю, продолжаю брыкаться. И даже успешно, если судить по тому, что кулачок попал в нечто мягкое. А раздавшееся над ухом заковыристое ругательство только подтвердило это.

Неожиданно у меня появился защитник. Сначала мелькавшую перед глазами радугу я приняла за предобморочное состояние. А затем вдруг поняла, что моему своенравному элементалю я обязана тем, что не так уж и крепко меня удерживают чужие руки, да и вес тела, лежавшего на мне, явно уменьшился. Разбираться я не стала, ужиком вывернулась из-под напавшего, и поползла к забору. Даже щель между ажурной решёткой приглядела, решив, что вполне пролезу через неё. И не вспомнила, что, возможно, с забора все ещё не снята магическая защита.

— Найтири! — из глубины сада раздался голос Инимис.

Я все равно ползу.

— Найтири! — перекрикивая шум борьбы и проклятия, раздававшиеся позади меня, позвал… Солус. Внутри все замерло. Это он… И желание бежать стало медленно отступать. Я хочу, чтобы он меня остановил. Взял на руки. Ну, хотя бы обнял.

Но вместо этого я…

Плачу, и ползу. Раздававшиеся позади меня голоса стали словно тонуть в тумане. Стихать. Превращаться в неясный шум. Хочу остановиться, обернуться…

— Ползи, не оборачивайся, — шепчет в голове нечто. Это что-то чужое. И я это понимаю. Этот голос мне не знаком. — Быстрее. Вперёд. Быстрее.

Моё тело подчиняется голосу против моей воли. Руки и ноги ломит от напряжения, мысли в голове больше похожи на странный вязкий дурман.

— Найтири! — слышу слова, кажущиеся простым набором звуков, которые кто-то с завидным упрямством повторяет вновь и вновь, — Найтири!

— Наталиэль! — прорывается желанный голос через пелену тумана.

Я замерла. В голове клокочут яростные приказы не останавливаться, но я замерла. Будто кто дверь открыл, в которую хлынули потоки яркого, долгожданного света.

Наталиэль. Это кто? Это я?! Это меня зовут Наталиэль! Я вспомнила!

Загадочная дверь рухнула под напором света. А вместе с тем светом во мне вспыхнули и воспоминания. Это так неожиданно. Это так невозможно больно. Я чувствую, как плещется внутри ЗЛО, шипя и выкрикивая:

— Не останавливайся. Ползи…

И уже другой голос. И я точно знаю, что этот страшный голос — это моё прошлое.

— Не закрывай глаза! Смотри на меня! — шепчет ЗЛО из прошлого. Словно наяву я ощущаю, как скручивает судорогой живот, как безжалостная пощёчина обжигает мою щеку.

И вдруг добрый, ласковый женский голос, шепчущий из темноты:

— Сейчас все пройдёт, милая. Все закончится, моя Эль.

Терпкие капли попадают мне на саднящие губы, просачиваются в рот. Сковывают боль и растворяют страх. Я не чувствую больше ни рук, ни ног. Падаю…

Прямо в руки. В ЕГО руки.

22

Значит, все же, Наталиэль. Это её имя — и в этом не может быть ошибки.

Солус знал, что во всём случившемся была его вина. Он должен был предположить, что она испугается его Тантума. Да и сам Тантум никогда не повёл бы себя так, не чувствуй он слабость Солуса. В их мире покорить дракона мог только сильный воин. Не все справлялись с этим, многие оставались калеками, некоторые даже погибали. Он же в своё время покорил самую сильную особь драконьей стаи. Ноющие мышцы, дрожащие от напряжения пальцы, огромная рана на груди и невероятная усталость — это была его цена за укрощение Тантума. Но зато в результате он обрёл себе не только верного друга и грозное оружие в одном лице, но и уважение старейшин Теравироса.

Дракона он покорил, а вот с девчонкой справиться не может. Он может понять недоумение Митуса, ведь никогда ранее он не проявлял слабость. А вот стоило повстречать эту миниатюрную фею с адским характером — и всё, пропал. И пусть что там думает брат и другие, это состояние ему нравилось. Нравилось быть нежным, нравилось защищать, нравилось ждать, чувствуя, как с каждым часом все ближе и ближе долгожданное мгновение. Она медленно, но верно начинала доверять ему. Все чаще бросала на него взгляды, заставлявшие мечтать о чём-то гораздо большем, чем он когда-либо имел.

Вот только сегодня он, романтичный идиот, допустил оплошность. Разве мог он предположить, что дракон поведёт себя столь возмутительно и напугает девушку? Взревновал, что ли? Усмирять змея пришлось по-простому — кулаками. Его магии было все ещё недостаточно. Да и очевидно, что не сможет Родовой алтарь полностью восполнить потерю его силы.

Спасибо Митусу, который вовремя заметил неладное. И вместо того, чтобы продолжить романтический полет с Инимис, вернулся и попытался остановить Найтири. Вернее, Наталиэль. Нужно будет привыкнуть к новому имени.

Солус нервно передёрнул плечами, потревожив затихшую в его руках девушку. Он вспомнил, как увидел Митуса, тщетно боровшегося с облаком цвета радуги. Такое существо он видел впервые, и если бы не вид Наталиэль, ползшей на четвереньках к щели в заборе, обязательно рассмотрел бы это нечто. Он помнил, как окликнул её.

— Найтири!

Ноль внимания. В каком-то странном отупении она ползла к забору, уже предупреждающе сверкавшему охранной магией. Догнать и перехватить её он не